Ne sous le nom de Fujiwaka, fils de Kan'ami, le chef de la troupe de sarugaku Yuzaki-za. Des son enfance, il fut immerge dans le monde de la representation, forme au chant, a la danse et a l'art sacre de la presentation dramatique.

Il presenta le sarugaku devant le Shogun Ashikaga Yoshimitsu au sanctuaire d'Imakumano. Le jeune shogun fut captive par la representation du beau garcon, inaugurant un patronage fatidique qui allait transformer le theatre japonais pour toujours.

Il entra dans le cercle intime du Shogun Yoshimitsu comme son compagnon favori. Cette relation scandalisa certains nobles mais lui offrit un acces sans precedent a la culture aristocratique, a la philosophie zen et a l'esthetique raffinee.

Son pere Kan'ami mourut pendant une tournee. Zeami herita de la direction de la troupe a seulement 21 ans, portant le poids de preserver et d'elever les innovations revolutionnaires de son pere dans la representation du sarugaku.

Il commenca a creer et a raffiner systematiquement des pieces de Noh. Il eleva le sarugaku au rang d'art sophistique du Noh, incorporant des elements de poesie aristocratique, de philosophie bouddhiste et de l'esthetique du yugen.

Il acheva son chef-d'oeuvre Fushikaden (Transmission de la fleur par les effets et les attitudes), le traite le plus important sur le theatre Noh. Cette transmission secrete documentait les mysteres de la hana, la fleur de la representation.

Le Shogun Yoshimitsu mourut, mettant fin a l'ere doree du patronage. Bien que Zeami continuat a jouer et a ecrire, il perdit son protecteur le plus puissant. Le paysage politique se retourna de maniere menacante contre lui.

Il composa le Kakyo (Miroir tendu devant la fleur), explorant les mysteres les plus profonds de la representation du Noh. Il articula le concept de riken no ken - s'observer soi-meme du point de vue du public - une theorie revolutionnaire de la representation.

Il transmit officiellement la direction de l'ecole Kanze a son fils Motomasa, bien qu'il continuat lui-meme a ecrire et a jouer. Il se consacra de plus en plus aux ecrits theoriques, cherchant a preserver son art pour les generations futures.

Le Shogun Yoshinori montra ouvertement sa preference pour le neveu de Zeami, On'ami, humiliant deliberement le maitre vieillissant. Zeami fut interdit de se produire lors des festivals importants, un coup ecrasant pour sa fierte et son heritage.

Son fils bien-aime et heritier Motomasa mourut soudainement pendant une tournee, devastant Zeami. Avec son successeur choisi disparu, l'oeuvre de sa vie semblait menacee. Il versa son chagrin dans ses derniers ecrits.

Il fut exile sur l'ile isolee de Sado par le Shogun Yoshinori pour des raisons obscures - peut-etre politiques, peut-etre une vendetta personnelle. A 71 ans, le plus grand artiste de son epoque fut banni dans une existence dure et isolee loin de Kyoto.

Meme en exil, Zeami continua a ecrire. Il composa le Kintosho (Livre de la voie de la fleur supreme), reflechissant sur son art avec la clarte qui vient de la perte. Ses ecrits devinrent plus spirituels et transcendants.

Apres l'assassinat du Shogun Yoshinori, Zeami fut gracie et autorise a revenir d'exil. Il passa probablement ses dernieres annees a Kyoto, bien que les details soient obscurs, peut-etre enfin en paix avec son destin trouble.

Zeami mourut vers l'age de 80 ans, laissant derriere lui environ 50 pieces de Noh et 21 traites. Son art survecut a sa persecution; l'ecole Kanze qu'il fonda reste aujourd'hui la plus grande ecole de Noh, sa fleur epanouissant encore apres 600 ans.