Geboren in Genua als Sohn von Lorenzo Alberti, einem florentinischen Kaufmann, der nach innerstädtischen Machtkämpfen in Florenz im Exil lebte. Seine frühe Kindheit verlief vor dem Hintergrund rivalisierender italienischer Stadtstaaten und prägte sein lebenslanges Interesse an bürgerlicher Ordnung und klassischen Vorbildern.

Als Jugendlicher erhielt er eine intensive Ausbildung in lateinischer Grammatik, Rhetorik und den klassischen Autoren, dem Kern der humanistischen Bildung der Renaissance. Lehrer und Schulmeister bereiteten ihn darauf vor, geschliffene Prosa zu schreiben und mit Beispielen aus der Antike zu argumentieren.

Er schrieb sich an der Universität Bologna ein und studierte offiziell kanonisches Recht, während er zugleich seine literarischen und mathematischen Interessen weiterverfolgte. Die gelehrte Kultur Bolognas und die Methoden der Rechtswissenschaft schärften seinen Sinn für systematisches Denken und sorgfältige Begriffsbestimmung.

In seinen frühen Zwanzigern verfasste er lateinische Dialoge und Satiren, die eine selbstbewusste humanistische Stimme erkennen lassen. Diese Versuche verbanden klassische Formen mit zeitgenössischer Beobachtung und zeigten seinen Ehrgeiz, in mehr als nur einem Fach hervorzuragen.

Nach politischen Veränderungen in Florenz durften die Alberti aus dem Exil zurückkehren, wodurch Netzwerke von Mäzenatentum und Handel wieder zugänglich wurden. Die Bauvorhaben der Stadt und ihre intellektuellen Kreise boten Alberti eine ideale Bühne für humanistische Leistungen.

Er trat in die römische Kurie ein und arbeitete als apostolischer Abbreviator, der amtliche Schriftstücke für das Papsttum entwarf und zusammenfasste. Die Stelle brachte ein regelmäßiges Einkommen, Zugang zu elitären Bibliotheken sowie engen Kontakt zu Kirchenpolitik und Diplomatie.

In Florenz stellte er eine Schrift fertig, die Malerei als rationale Konstruktion auf Grundlage von Geometrie und Sehen erklärte. Er legte die Zentralperspektive in klaren Schritten für Künstler dar und verband den neuen Bildraum mit humanistischen Idealen von Ordnung und Wahrheit.

Er widmete die italienische Fassung seiner Malereischrift Filippo Brunelleschi und würdigte damit die perspektivischen Experimente des Architekten. Diese Geste verband Alberti mit den führenden Innovatoren von Florenz und stärkte seine Rolle als Theoretiker der neuen Kunst.

Im Umfeld des päpstlichen Hofes vermass er antike Ruinen und nahm römische Baupraxis aus nächster Nähe auf. Die Monumente der Stadt wurden zu seinem Labor und prägten eine neue Architektursprache, die vitruvianische Prinzipien in Begriffe der Renaissance übertrug.

Mit dem Aufblühen humanistischer Kultur zog Albertis Ruf die Aufmerksamkeit fürstlicher und kirchlicher Auftraggeber auf sich, die klassisches Prestige suchten. Seine Entwürfe verstanden Gebäude zunehmend als öffentliche Aussagen und verbanden Proportion, städtische Einbindung und symbolische Klarheit.

Sigismondo Pandolfo Malatesta bat ihn, die gotische Kirche San Francesco als triumphal-klassisches Monument neu zu denken. Das Vorhaben in Rimini zeigte Albertis Ideen zur Fassadengestaltung und seine Fähigkeit, römische Bogenformen in christliche Zusammenhänge zu übertragen.

Im Auftrag von Giovanni Rucellai schuf er eine Marmorfassade, die ältere gotische Elemente mit einem neuen klassischen Raster vereinte. Die harmonischen Voluten, Pilaster und die proportionierte Geometrie wurden zu einem Vorbild für florentinische Renaissance-Kirchenfronten.

Er vollendete eine umfangreiche Architekturlehre, die erste große architektonische Abhandlung der Renaissance, in zehn Büchern nach dem Vorbild Vitruvs. Darin begründete er Architektur als freie Kunst, gestützt auf Mathematik, Geschichte und eine ethische Verantwortung gegenüber den Städten.

Am Hof der Gonzaga lieferte er Entwürfe und Beratung, die Mantuas bürgerliches und dynastisches Selbstbild stärkten. Sein Ansatz behandelte Fassaden und Innenräume als abgestimmte Systeme und balancierte liturgische Funktion mit der visuellen Autorität des antiken Rom.

Für Ludovico III Gonzaga plante er Sant’Andrea und verband eine Fassade nach dem Vorbild eines Triumphbogens mit einem weiten Langhaus für große Reliquienprozessionen. Die kraftvolle Geometrie und die Wölbung des Entwurfs beeinflussten später die Renaissance- und Barockkirchenarchitektur in ganz Europa.

In einer Abhandlung über die Bildhauerei analysierte er die menschliche Figur durch Maß, Proportion und das geschulte Auge des Herstellers. Der Text verknüpfte künstlerische Praxis mit quantitativer Methode und bekräftigte seinen Glauben, dass Schönheit begründet und lehrbar sei.

Neben Kunst und Architektur beschäftigte er sich mit Rätseln, Geheimschriften und Verfahren sicheren Schreibens, die an Höfen und in Kanzleien gefragt waren. Diese Interessen spiegelten eine Renaissancekultur wider, in der Mathematik, Sprache und Staatskunst eng ineinandergriffen.

Er starb in Rom, nachdem er jahrzehntelang dem Papsttum gedient und zugleich Auftraggeber von Florenz bis Mantua beraten hatte. Seine Traktate und Bauten prägten den Klassizismus der Renaissance und beeinflussten Architekten, Maler und Humanisten über Generationen hinweg.