Charles Darwin

Charles Robert Darwin wurde in eine wohlhabende und einflussreiche Familie geboren. Sein Vater Robert war ein erfolgreicher Arzt, und sein Großvater Erasmus Darwin war ein berühmter Naturforscher. Seine Mutter Susannah Wedgwood stammte aus der berühmten Töpferfamilie und verband ihn mit einer weiteren angesehenen intellektuellen Linie.

Darwins Mutter starb, als er acht Jahre alt war, und hinterließ ihn hauptsächlich in der Obhut seiner älteren Schwestern. Dieser frühe Verlust könnte zu seiner späteren Sensibilität und seinen engen Bindungen zu seinen eigenen Kindern beigetragen haben.

Darwin wurde zum Medizinstudium an die Universität Edinburgh geschickt, um in die Fußstapfen seines Vaters zu treten. Er fand jedoch die Vorlesungen langweilig und war entsetzt über Operationen, die ohne Narkose durchgeführt wurden. Seine Zeit dort weckte sein Interesse an Naturgeschichte durch außercurriculare Aktivitäten.

Nach dem Abbruch des Medizinstudiums schrieb sich Darwin in Cambridge ein, um für den Klerus zu studieren. Obwohl er akademisch kein engagierter Student war, entwickelte er eine Leidenschaft für das Sammeln von Käfern und schloss eine entscheidende Freundschaft mit dem Botanikprofessor John Stevens Henslow, der den Lauf seines Lebens verändern sollte.

Durch Henslows Empfehlung sicherte sich Darwin eine Position als Naturforscher und Gentleman-Begleiter von Kapitän Robert FitzRoy auf der HMS Beagle. Diese fünfjährige Weltreise sollte die Beobachtungen und Proben liefern, die die Grundlage seiner revolutionären Theorie bildeten.

Darwin verbrachte fünf Wochen mit der Erkundung des Galápagos-Archipels, sammelte Exemplare und machte Beobachtungen, die für seine Theorie entscheidend werden sollten. Die Variationen, die er bei Spottdrosseln und Finken von verschiedenen Inseln bemerkte, säten Zweifel an der Unveränderlichkeit der Arten.

Darwin kehrte als veränderter Mann nach England zurück, mit Tausenden von Exemplaren und detaillierten Tagebüchern. Er gewann schnell Anerkennung in wissenschaftlichen Kreisen für seine geologischen Beobachtungen und Sammlungen. Er begann, seine Erkenntnisse zu ordnen und stellte still die vorherrschende Ansicht der Sonderschöpfung in Frage.

Darwin begann sein geheimes 'B'-Notizbuch über die Transmutation der Arten und skizzierte seinen ersten Evolutionsbaum mit den berühmten Worten 'Ich denke' darüber. Er begann, seine Theorie zu formulieren, hielt sie aber privat, da er wusste, wie kontrovers solche Ideen sein würden.

Die Lektüre von Thomas Malthus' 'Essay über das Prinzip der Bevölkerung' lieferte Darwin den Schlüsselmechanismus für seine Theorie. Das Konzept des Kampfes ums Dasein unter Bedingungen der Überbevölkerung gab ihm die Einsicht in die natürliche Selektion als treibende Kraft der Evolution.

Darwin heiratete seine Cousine ersten Grades Emma Wedgwood und begann eine hingebungsvolle Partnerschaft, die bis zu seinem Tod andauern sollte. Emmas tiefer religiöser Glaube schuf Spannungen mit Darwins wachsenden Zweifeln, aber sie blieb seine standfeste Unterstützerin und Pflegerin während seiner häufigen Krankheiten.

Auf der Suche nach Flucht vor Londons Lärm und Verschmutzung zog Darwin mit seiner wachsenden Familie nach Down House im ländlichen Kent. Dieses abgeschiedene Heim wurde für die nächsten vierzig Jahre sein Zufluchtsort, wo er Experimente durchführte, seine Kinder großzog und seine Theorie in sorgfältiger Abgeschiedenheit entwickelte.

Darwin schrieb einen 230-seitigen Essay, der seine Theorie der Evolution durch natürliche Selektion umriss, und zeigte ihn nur seiner Frau mit der Anweisung, ihn zu veröffentlichen, falls er sterben sollte. Er verglich die Enthüllung seiner Theorie mit dem 'Geständnis eines Mordes', da er den religiösen und sozialen Aufruhr kannte, den sie verursachen könnte.

Darwins geliebte Tochter Annie starb im Alter von zehn Jahren an Tuberkulose, was ihn emotional verwüstete. Diese Tragödie zerstörte seinen verbleibenden religiösen Glauben und vertiefte seine Überzeugung, dass die Natur durch blinde Naturgesetze und nicht durch wohlwollendes Design wirkt.

Darwin erhielt einen Brief von Alfred Russel Wallace, der eine seiner eigenen bemerkenswert ähnliche Theorie enthielt, was ihn nach zwanzig Jahren des Zögerns zum Handeln zwang. Freunde arrangierten eine gemeinsame Präsentation der Arbeiten beider Männer vor der Linnean Society, die Darwins Priorität etablierte und gleichzeitig Wallace' unabhängige Entdeckung anerkannte.

Darwins Meisterwerk 'Über die Entstehung der Arten durch natürliche Selektion' wurde veröffentlicht und war sofort in der ersten Auflage ausverkauft. Das Buch präsentierte überwältigende Beweise für die Evolution und schlug die natürliche Selektion als ihren Mechanismus vor, was die Biologie und das menschliche Selbstverständnis grundlegend veränderte.

Die berühmte Oxford-Debatte sah Thomas Huxley, 'Darwins Bulldogge', die Evolution gegen Bischof Samuel Wilberforce verteidigen. Obwohl Darwin zu krank war, um teilzunehmen, markierte die Debatte einen Wendepunkt in der öffentlichen Akzeptanz der Evolution und etablierte den Konflikt zwischen Wissenschaft und religiöser Autorität.

Darwin veröffentlichte seine detaillierte Studie über die Orchideenbestäubung und demonstrierte, wie natürliche Selektion aufwendige Anpassungen hervorbringen konnte. Dieses Werk zeigte Evolution in Aktion durch die komplizierten Beziehungen zwischen Blumen und ihren Insektenbestäubern.

Darwin behandelte die menschliche Evolution schließlich direkt in 'Die Abstammung des Menschen' und argumentierte, dass Menschen von affenähnlichen Vorfahren abstammen und denselben evolutionären Kräften unterliegen wie andere Tiere. Er führte auch das Konzept der sexuellen Selektion als wichtigen Evolutionsmechanismus ein.

Darwins Studie über emotionale Ausdrücke bei Menschen und Tieren war bahnbrechend für das Feld der Evolutionspsychologie. Unter Verwendung von Fotografien und kulturübergreifenden Beobachtungen argumentierte er, dass emotionale Ausdrücke evolutionär entstandene Merkmale sind, die über die menschliche Spezies und mit anderen Tieren geteilt werden.

Charles Darwin starb an einer Herzerkrankung in Down House. Trotz seines eigenen Wunsches nach einer einfachen Beerdigung führte öffentlicher Druck zu seiner Beisetzung in Westminster Abbey, nahe Isaac Newton. Sein Tod wurde weltweit als Verlust eines der größten Wissenschaftler der Geschichte betrauert, dessen Ideen die moderne Biologie weiterhin prägen.