Voltaire

François-Marie Arouet, später bekannt als Voltaire, wurde am 21. November 1694 als Sohn von François Arouet, einem wohlhabenden Notar, und Marie Marguerite d'Aumart in Paris geboren. Er war das jüngste von fünf Kindern, von denen nur drei das Erwachsenenalter erreichten.

Voltaire begann seine Ausbildung am renommierten jesuitischen Collège Louis-le-Grand, einer der besten Schulen Frankreichs. Hier erhielt er eine klassische Ausbildung in Latein, Rhetorik und Theologie. Er entwickelte seine Liebe zur Literatur und zum Theater.

Nach Abschluss seiner Ausbildung studierte Voltaire wie von seinem Vater gewünscht Rechtswissenschaften, gab diese jedoch bald zugunsten der Literatur auf. Er begann, Pariser literarische Salons zu besuchen, wo sein scharfer Witz ihm sowohl Bewunderer als auch Feinde einbrachte.

Voltaire begleitete den französischen Botschafter nach Den Haag, wurde aber nach einer Liebesaffäre mit einer protestantischen Flüchtlingsfrau in Ungnade nach Hause geschickt. Dieser frühe Skandal kündigte sein lebenslanges Talent für Kontroversen an.

Voltaire wurde für elf Monate in der Bastille inhaftiert, weil er satirische Verse verfasst hatte, die den Regenten, Philippe II., Herzog von Orléans, verspotteten. Während seiner Haft arbeitete er an seinem ersten großen Theaterstück und nahm den Künstlernamen Voltaire an.

Voltaires Tragödie Ödipus wurde an der Comédie-Française uraufgeführt und war ein enormer Erfolg, der ihn als Frankreichs führenden Dramatiker etablierte. Die Themen Tyrannei und Gerechtigkeit spiegelten seine eigenen Erfahrungen mit Unterdrückung wider.

Voltaire veröffentlichte die Henriade, ein episches Gedicht, das Heinrich IV. von Frankreich und religiöse Toleranz feierte. Das Werk lobte das Edikt von Nantes und kritisierte religiösen Fanatismus. Es brachte ihm europaweiten Ruhm ein.

Nachdem er von Dienern des Chevalier de Rohan-Chabot nach einem Streit öffentlich geschlagen worden war, forderte Voltaire den Adligen zum Duell heraus. Er wurde kurz erneut in der Bastille inhaftiert und dann nach England verbannt. Diese Demütigung prägte seine Ansichten über Gerechtigkeit.

Während seiner drei Jahre in England lernte Voltaire Englisch und studierte die Werke von John Locke, Isaac Newton und Shakespeare. Er besuchte Newtons Beerdigung und war von der englischen religiösen Toleranz und konstitutionellen Regierung beeindruckt.

Voltaire begann seine intellektuelle und romantische Partnerschaft mit Émilie du Châtelet, einer brillanten Mathematikerin und Physikerin. Sie lebten fünfzehn Jahre lang zusammen auf dem Schloss ihres Mannes in Cirey und arbeiteten an wissenschaftlichen und philosophischen Werken. Sie übersetzte Newtons Principia ins Französische.

Voltaire veröffentlichte seine Philosophischen Briefe, auch bekannt als Briefe über die Engländer, die englische Institutionen lobten und implizit die französische Gesellschaft kritisierten. Das Buch wurde vom französischen Parlament verurteilt und verbrannt, was Voltaire zur Flucht aus Paris zwang.

Voltaire nahm Friedrich des Großen Einladung an, als Hofphilosoph am preußischen Hof zu leben. Zunächst eine fruchtbare Zusammenarbeit, verschlechterte sich die Beziehung aufgrund von Streitigkeiten und Eifersüchteleien. Voltaire verließ Preußen 1753, nachdem Friedrich ihn in Frankfurt festhalten und demütigen ließ.

Voltaire ließ sich in der Nähe von Genf nieder und kaufte das Anwesen Ferney direkt hinter der französischen Grenze, was ihm die Möglichkeit gab, bei Verfolgung in ein anderes Land zu fliehen. Ferney wurde sein letztes Zuhause und ein Pilgerort für Aufklärungsbewunderer.

Voltaire veröffentlichte Candide, sein Meisterwerk satirischer Fiktion. Die Novelle attackierte die Philosophie des Optimismus, religiöse Heuchelei und menschliche Grausamkeit. Der berühmte Schluss 'Wir müssen unseren Garten bestellen' wurde zum Symbol praktischer Philosophie.

Voltaire setzte sich für den Fall von Jean Calas ein, einem protestantischen Kaufmann, der zu Unrecht wegen der angeblichen Ermordung seines Sohnes hingerichtet wurde. Seine Kampagne gegen Justizmord und religiöse Verfolgung führte schließlich zu Calas' posthumer Rehabilitierung. 'Écrasez l'infâme!' wurde sein Schlachtruf gegen Intoleranz.

Voltaire veröffentlichte sein Philosophisches Wörterbuch, ein handliches Kompendium des Aufklärungsdenkens, getarnt als alphabetisches Nachschlagewerk. Seine witzigen, vernichtenden Angriffe auf Aberglauben, religiöse Intoleranz und irrationale Autorität machten es zu einem der gefährlichsten Bücher des Jahrhunderts.

Nach fast dreißig Jahren Exil kehrte Voltaire im Februar 1778 nach Paris zurück. Er wurde als Held empfangen und während einer Aufführung seines Stücks Irène an der Comédie-Française mit Lorbeeren gekrönt. Benjamin Franklin brachte seinen Enkel für Voltaires Segen.

Voltaire starb am 30. Mai 1778 im Alter von 83 Jahren. Die katholische Kirche verweigerte ihm wegen seiner Angriffe auf die Religion ein christliches Begräbnis, aber seine Freunde schmuggelten seinen Leichnam zur Abtei von Scellières. Während der Französischen Revolution wurden seine Überreste ins Panthéon überführt.