In Medina in den umayyadischen Zweig der Quraisch hineingeboren, wuchs er inmitten intensiver Debatten über die Legitimität des Kalifats auf. Sein frühes Umfeld verband ihn mit führenden Familien und den sich wandelnden Institutionen des überlieferten Erbes der ersten Kalifen.

Als Jugendlicher in Medina war er mit Koranrezitation und Rechtsstudien verbunden und erwarb den Ruf besonderer Ernsthaftigkeit. Die Erinnerung der Stadt an die Gemeinschaft des Propheten prägte später seinen Gebrauch religiöser Sprache in der Staatspolitik.

Nach dem Tod Muʿawiyas und der umstrittenen Herrschaft Yazids I. brach im gesamten Kalifat ein Bürgerkrieg aus. Die Gewalt und konkurrierenden Ansprüche, darunter jene um Husain ibn Ali und später Ibn az-Zubair, prägten seine politischen Prioritäten.

Nach dem Tod Yazids I. und Unruhen in Syrien und im Hidschas gewann Abd Allah ibn az-Zubair von Mekka aus breite Anerkennung. Die Umayyaden standen vor Zersplitterung, sodass syrische Eliten einen einigenden Nachfolger und eine militärische Strategie suchen mussten.

Die Schlacht von Mardsch Rahit stabilisierte die umayyadischen Aussichten in Syrien, als Marwan I. rivalisierende Stammeskoalitionen besiegte. Abd al-Malik profitierte von dieser Wiederherstellung und lernte, wie notwendig das Austarieren syrischer Stammeskräfte für die imperiale Herrschaft war.

Er folgte Marwan I. nach und erbte ein durch den Zweiten Bürgerkrieg gespaltenes Reich, in dem Ibn az-Zubair im Hidschas dominierte und der Irak umkämpft war. Von Damaskus aus verfolgte er eine lange Konsolidierungskampagne mit Diplomatie, Geld und Gewalt.

Der Irak blieb volatil, da zubairidische Statthalter und verschiedene Fraktionen um die Kontrolle über Kufa und Basra rangen. Er stützte sich auf syrische Heere und sorgfältige Ernennungen, in dem Bewusstsein, dass die irakischen Einnahmen für die imperiale Erholung entscheidend waren.

Durch die Stärkung der von Damaskus ausgehenden Autorität reduzierte er interne Herausforderungen unter syrischen Stämmen und sicherte Wege in die Dschazira. Diese Stabilität bot die Grundlage, den Druck auf den Irak zu erneuern und die Grenzen gegen Byzanz zu halten.

Nahe dem Tigris brachen seine Truppen die zubairidische Kontrolle im Irak und öffneten den Weg für den endgültigen Schlag gegen die Macht Ibn az-Zubairs. Der Sieg markierte einen Wendepunkt und ermöglichte strengere Finanzaufsicht sowie eine gleichmäßigere Provinzführung.

Sein Feldherr al-Haddschadsch ibn Yusuf belagerte Mekka und tötete Abd Allah ibn az-Zubair, wodurch eine einheitliche kalifale Autorität wiederhergestellt wurde. Abd al-Malik betonte daraufhin Einheit und Ordnung und stellte seine Herrschaft als Hüterin der gemeinschaftlichen Stabilität dar.

Er setzte al-Haddschadsch ibn Yusuf ein, um in Kufa und Basra Disziplin durchzusetzen, Aufstände einzudämmen und den Steuerfluss zu sichern. Diese Partnerschaft stärkte die umayyadische Zentralmacht, vertiefte jedoch auch den Unmut unter Teilen der irakischen Eliten und Soldaten.

Er drängte darauf, griechische und mittelpersische Kanzleigewohnheiten in wichtigen Behörden durch Arabisch zu ersetzen und die Verwaltung so an die herrschende Kultur des Reiches anzubinden. Die Reform verschärfte die Kontrolle über Beamte und standardisierte die Kommunikation über die Provinzen hinweg.

Er gab neue Dinare und Dirham mit arabischen Inschriften und religiösen Formeln aus und verringerte so die Abhängigkeit von byzantinischen und sasanidischen Vorbildern. Die Reform stärkte die fiskalische Souveränität und projizierte ideologische Selbstgewissheit auf Märkten von Syrien bis in den Irak.

Durch die Stärkung einer professionellen syrischen Militärbasis stellte er schnelle Truppenverlegungen in den Irak und an die byzantinische Grenze sicher. Dieses militärische Rückgrat stützte die Zentralisierung und machte Provinzstatthalter in Fragen von Sicherheit und Legitimität stärker von Damaskus abhängig.

Er überwachte den Bau des Felsendoms auf dem Tempelberg und nutzte koranische Inschriften, um islamische Theologie zu formulieren. Das Projekt unterstrich zugleich das umayyadische Prestige in Jerusalem, inmitten der Rivalität mit byzantinischer Macht und inneren Herausforderern.

Ein großer Aufstand unter Abd ar-Rahman ibn Muhammad ibn al-Aschʿath stellte die umayyadische Autorität im Irak und darüber hinaus infrage. Mit den harten Feldzügen al-Haddschadschs und syrischen Verstärkungen bewahrte Abd al-Malik die Kontrolle und schreckte künftige Meutereien ab.

In seinen letzten Jahren sorgte er für Kontinuität, indem er die Stellung seiner Söhne stärkte, besonders die von al-Walid und Sulaiman. Verwaltungsabläufe, Besteuerung und militärische Befehlsgewalt wurden so ausgerichtet, dass das Kalifat weniger anfällig für fraktionelle Erschütterungen war.

Er starb in Damaskus und hinterließ ein zentralisiertes imperialen System mit arabischer Verwaltung und einer einheitlichen Währung. Seine Herrschaft setzte die institutionelle Vorlage, die seine Nachfolger für Expansion, Monumentalbauten und eine straffere Provinzverwaltung nutzten.