Als Balduin von Boulogne geboren, ein jüngerer Sohn des Grafen Eustach II. und Idas von Lothringen, aus einer mächtigen nordfranzösischen Linie. Seine Aussichten beruhten eher auf kirchlichem Aufstieg und dynastischen Bündnissen als auf der Erbfolge der Grafschaft.

Als jüngerer Sohn schlug Balduin eine kirchliche Laufbahn ein und bekleidete geistliche Ämter im Umfeld des Kathedralnetzes Nordfrankreichs. Diese Bildung schärfte seine Schriftkenntnis, Verwaltungspraxis und politischen Instinkte, die er später in der Kreuzfahrerherrschaft nutzte.

Balduin brach mit dem geistlichen Leben und heiratete Godehilde, um durch weltliche Herrschaft Land und Ansehen zu gewinnen. Der Wechsel spiegelte die konkurrenzgeprägte Adelswelt wider, in der militärische Führung oft schnelleres Fortkommen versprach als die Kirche.

Dem Aufruf Papst Urbans II. folgend, schloss sich Balduin seinem Bruder Gottfried von Bouillon und dem Verwandten Eustach III. in den nordfranzösischen Kontingenten an. Der Zug führte über den Balkan nach Konstantinopel, wo Durchmarsch und Versorgung inmitten gespannter Lokalpolitik ausgehandelt wurden.

Während des Marsches durch Anatolien trennte sich Balduin vom Hauptheer, um in den armenischen und syrischen Grenzgebieten Chancen zu nutzen. Diese Entscheidung verschaffte ihm die Möglichkeit, eine unabhängige Machtbasis aufzubauen, statt ein untergeordneter Befehlshaber zu bleiben.

Auf Einladung des Herrschers von Edessa inmitten regionaler Bedrohungen ließ sich Balduin adoptieren und verdrängte ihn anschließend, um die Stadt an sich zu bringen. Er gründete die Grafschaft Edessa als ersten lateinischen Kreuzfahrerstaat und stützte sich dabei auf armenische Bündnisse und Garnisonen.

Nach dem Tod Godehildes auf dem Kreuzzug heiratete Balduin Arda aus Armenien und band sich damit an einflussreiche ostchristliche Familien. Die Ehe stärkte seine Legitimität in Edessa, wo armenische Eliten und Klerus für Besteuerung und Verteidigung entscheidend waren.

Als das Kreuzfahrerheer Jerusalem einnahm, blieb Balduin in Edessa, um die Nordgrenze gegen muslimische Gegenangriffe zu festigen. Seine eigenständige Machtbasis machte ihn später zu einer entscheidenden Figur in der Nachfolgepolitik des neuen lateinischen Reiches.

Nach dem Tod Gottfrieds von Bouillon suchten Jerusalems Führer eine stärkere monarchische Autorität und riefen Balduin aus Edessa. Er wurde zum König gekrönt und verwandelte die fragile Eroberung in ein erblicher wirkendes Königreich mit klareren Kommandostrukturen.

Balduin baute die königliche Autorität aus, indem er treue Adlige mit Schlüsselgütern belehnte und strategische Burgen zur Kontrolle von Straßen und Wasserwegen verstärkte. Zugleich pflegte er Beziehungen zu ostchristlichen Gemeinden, um Steuern, Versorgung und lokale Informationsnetze zu stabilisieren.

Angesichts wiederholter Invasionen aus dem fatimidischen Ägypten kämpfte Balduin bei Ramla, um die Küstenebene und den Zugang nach Jerusalem zu schützen. Seine Feldzüge verbanden aggressive Reitertaktik mit rascher Mobilisierung von Rittern, Sergeanten und lokalen Milizen.

Balduin nahm Akkon, einen entscheidenden Hafen, mit maßgeblicher Unterstützung genuesischer Flotten, die Belagerungswissen und Seeherrschaft einbrachten. Die Eroberung eröffnete Zolleinnahmen, Zuwanderungsrouten und maritime Versorgungslinien, die das Königreich strategisch tragfähig machten.

Fatimidische Heere rückten erneut von Süden vor, um den Kreuzfahrer-Stützpunkt um Jerusalem zurückzudrängen. Balduins Gegenangriff bewahrte die Kernlande des Königreichs und festigte seinen Ruf als hart kämpfender, risikofreudiger Befehlshaber.

Balduin trennte sich von Arda und heiratete Adelheid del Vasto, eine wohlhabende normannische Regentin aus Sizilien, um Geld und Erben zu gewinnen. Die Verbindung zeigte seine pragmatische Diplomatie, doch wuchsen Spannungen, da Kirchenführer ihre Rechtmäßigkeit und politische Folgen in Frage stellten.

Mit anhaltendem Druck und externer Flottenhilfe eroberte Balduin Beirut und band das Königreich stärker an die mediterrane Schifffahrt. Die Küstenkontrolle verbesserte Zolleinnahmen, Truppentransport und die Möglichkeit, Verstärkungen aus Europa zu empfangen.

Balduin dehnte den königlichen Einfluss nach Osten aus und unterstützte Befestigungen, die Karawanenrouten überwachten und die Verbindungen rivalisierender Mächte bedrohten. Diese Maßnahmen prägten die strategische Tiefe des Königreichs, indem Wüstenburgen in ein Netz loyaler Herren und Garnisonen eingebunden wurden.

Balduin erkrankte während eines Feldzugs, der darauf zielte, das fatimidische Ägypten unter Druck zu setzen, und kehrte in geschwächter Verfassung nach Norden zurück. Er starb und wurde von seinem Vetter Balduin II. beerbt; er hinterließ ein größeres, besser verbundenes Königreich, das jedoch weiterhin von mächtigen Feinden umgeben war.