Armand Jean du Plessis wurde in eine mindere Adelsfamilie geboren, die durch den königlichen Dienst geprägt war, während Frankreichs Religionskriege das Land erschütterten. In der Nähe von Paris aufgewachsen, erlebte er katholisch-hugenottische Spannungen und eine fragile Monarchie, die sich nur langsam von Bürgerkriegen erholte.

Familienfinanzen und Patronage drängten ihn in eine kirchliche Laufbahn, nachdem frühe Hoffnungen auf eine Soldatenkarriere verblasst waren. Er studierte Theologie und höfische Politik und lernte, wie Pfründen sowie adlige Netzwerke den Aufstieg unter der bourbonischen Krone bestimmten.

Er wurde in ungewöhnlich jungem Alter Bischof von Luçon und erhielt trotz Zweifeln an seinem Alter die päpstliche Zustimmung. In der Region Poitou setzte er tridentinische Reformen durch, stärkte die Disziplin des Klerus und erwarb sich den Ruf eines fähigen Verwaltungsmannes.

Bei den Generalständen vertrat er den Ersten Stand und hielt ausgefeilte Reden zur Verteidigung kirchlicher Interessen und königlicher Autorität. Sein Auftreten erregte Aufmerksamkeit am Hof Marie de’ Medicis, während der junge Ludwig XIII. dem Erwachsenenalter entgegenging.

Er stieg im Umfeld der Königinmutter auf und wurde Staatssekretär, zuständig für Außen- und Innenangelegenheiten. Die Zeit war von Fraktionskämpfen und dem Einfluss Concino Concinis geprägt, sodass das Überleben am Hof ein Spiel aus Timing und Bündnissen war.

Ludwig XIII. ließ Concini verhaften und zerschlug die Fraktion der Königinmutter, womit Richelieus Ministeramt abrupt endete. Er wurde kaltgestellt und zum Rückzug gedrängt und lernte, wie schnell Gunst vergehen konnte, wenn sich der königliche Wille wandte.

Als die Spannungen zwischen Ludwig XIII. und seiner Mutter eskalierten, wirkte er als Vermittler während des politischen Comebacks der Königinmutter. Seine behutsame Diplomatie stellte den Kontakt zwischen rivalisierenden Höfen wieder her und machte ihn zu einem nützlichen Makler in einem zersplitterten Regime.

Mit der Aufnahme in das Kardinalskollegium gewann er internationales Ansehen und mehr Hebel in Frankreichs Kirchen- und Staatspolitik. Der rote Hut stärkte seine Autorität gegenüber Bischöfen und Fürsten und band seine Legitimität zugleich an die größere katholische Diplomatie Roms.

Er trat in den Kronrat ein und wurde rasch zum wichtigsten Minister, der eng mit Ludwig XIII. zusammenarbeitete. Er verfolgte die Staatsräson, um adlige Unordnung zu bremsen und die Monarchie über fraktionelle und konfessionelle Zwänge zu erheben.

Er bekämpfte aristokratische Eigenmacht, indem er Duelle verbot und Verschwörungen um den Bruder des Königs, Gaston, Herzog von Orléans, juristisch verfolgte. Der Sturz des Herzogs von Montmorency zeigte, dass Blut und Rang keinen Schutz vor Strafe boten.

Als der Herzog von Buckingham mit einer englischen Streitmacht zur Unterstützung französischer Protestanten landete, behandelte Richelieu dies als militärische und politische Krise zugleich. Er koordinierte königliche Ressourcen, um den Küstenwiderstand zu isolieren und zu zeigen, dass ausländische Schutzmächte scheitern würden.

Er überwachte die lange Belagerung des hugenottischen La Rochelle, einschließlich des Baus eines gewaltigen Seewalls, um Entsatz über das Meer zu verhindern. Der Fall der Stadt brach eine zentrale protestantische Machtbasis, während eine begrenzte religiöse Duldung unter der Krone bestehen blieb.

Der Frieden von Alès bestätigte Teile der religiösen Bestimmungen des Edikts von Nantes, entzog den Protestanten jedoch befestigte Plätze und politische Privilegien. Richelieu wollte Glauben von bewaffneter Autonomie trennen und die Untertanen enger an Ludwig XIII. binden.

Marie de’ Medici versuchte Ludwig XIII. davon zu überzeugen, ihn zu entlassen, und rechnete mit dem Sturz des Kardinals. Richelieu gewann das Vertrauen des Königs durch unmittelbaren Rat zurück, seine Gegner wurden verbannt, und seine Vorherrschaft über den Hofparteilichkeiten war bewiesen.

Nach Jahren von Subsidien und indirektem Druck gegen die Habsburger verpflichtete er Frankreich zum direkten Konflikt mit Spanien im Dreißigjährigen Krieg. Die Entscheidung stellte strategische Eindämmung über konfessionelle Solidarität und veränderte das europäische Machtgleichgewicht nachhaltig.

Er etablierte die Académie Française offiziell, um die französische Sprache und die literarische Kultur zu vereinheitlichen und zu erhöhen. Die Institution diente Prestige und Staatsführung zugleich, indem sie eine gemeinsame Elitekultur unter königlicher Patronage und zentralisierter Autorität festigte.

Henri Coiffier de Ruzé, Marquis de Cinq-Mars, schmiedete mit spanischen Kontakten und Hofverbündeten eine Intrige gegen Richelieus Vorherrschaft. Die Aufdeckung führte zu Hinrichtungen und bestätigte den Sicherheitsapparat des Ministers, während Frankreich im Krieg blieb.

Er starb nach langer Krankheit im Amt und hinterließ eine gestärkte Monarchie sowie eine klarere Anti-Habsburg-Strategie. Sein Erbe ging an Kardinal Mazarin über, der Zentralisierung und Kriegspolitik unter Ludwig XIII. und dem künftigen Ludwig XIV. fortsetzte.