Tokugawa Iemitsu wurde als dritter Sohn von Tokugawa Hidetada und Oeyo geboren. Ursprünglich wurde nicht erwartet, dass er die Nachfolge antritt, da er ältere Brüder hatte, aber seine Amme Kasuga no Tsubone spielte später eine entscheidende Rolle bei der Sicherung seiner Position als Erbe.

Der junge Iemitsu traf seinen legendären Großvater, den zurückgetretenen Shogun Tokugawa Ieyasu. Berichten zufolge bevorzugte Ieyasu seinen jüngeren Enkel und erkannte in ihm die starke Entschlossenheit, die nötig war, um das Tokugawa-Erbe fortzuführen.

Nach intensiven politischen Manövern von Kasuga no Tsubone und mit der stillschweigenden Zustimmung des verstorbenen Ieyasus Wunsch wurde Iemitsu offiziell als Nachfolger seines Vaters bestimmt, wobei seine älteren Brüder einschließlich des bevorzugten Tadanaga übergangen wurden.

Tokugawa Iemitsu wurde offiziell der dritte Tokugawa-Shogun, als sein Vater Hidetada zurücktrat. Mit neunzehn Jahren erbte er ein weitgehend friedliches Reich, stand aber vor erheblichen Herausforderungen bei der Kontrolle mächtiger Daimyo-Familien.

Iemitsu reorganisierte die Bakufu-Verwaltung, schuf klarere Hierarchien und stärkte die Zentralgewalt. Er ernannte vertrauenswürdige Berater und etablierte neue Protokolle, die die Tokugawa-Herrschaft für Generationen definieren sollten.

Nach dem Tod seines Vaters und zurückgetretenen Shoguns Hidetada erlangte Iemitsu vollständige autonome Macht über das Shogunat. Er handelte schnell, um seine absolute Autorität durchzusetzen und jeden wahrgenommenen Widerstand gegen seine Herrschaft hart zu bestrafen.

Iemitsu erließ das erste von mehreren Sakoku-Edikten, die den Außenhandel und das Reisen einschränkten. Japanischen Untertanen wurde verboten, ins Ausland zu reisen, und bereits im Ausland befindliche wurden an der Rückkehr gehindert, womit Japans Isolationspolitik begann.

Iemitsu formalisierte das Sankin-kotai-System, das alle Daimyo verpflichtete, abwechselnd Jahre in Edo zu verbringen, während ihre Familien als permanente Geiseln zurückblieben. Diese brillante Strategie hielt die Feudalherren finanziell belastet und politisch unterworfen.

Die endgültigen Sakoku-Edikte wurden erlassen, die portugiesische und spanische Händler auf die Insel Dejima beschränkten und später vollständig vertrieben. Nur niederländischen und chinesischen Kaufleuten wurde begrenzter Handel in Nagasaki erlaubt, womit Japans Isolation abgeschlossen wurde.

Iemitsu zwang seinen jüngeren Bruder Tadanaga, wegen Fehlverhaltens rituellen Selbstmord zu begehen. Die brutale Beseitigung eines potenziellen Rivalen demonstrierte Iemitsus rücksichtslosen Ansatz zur Aufrechterhaltung absoluter Macht innerhalb seiner eigenen Familie.

Iemitsu entsandte 125.000 Truppen, um den größtenteils christlichen Shimabara-Aufstand niederzuschlagen. Die brutale Unterdrückung führte zu etwa 37.000 Toten und intensivierte die Verfolgung des Christentums, was die Sakoku-Politik verstärkte.

Die Portugiesen wurden vollständig aus Japan ausgewiesen, und niederländische Händler wurden auf die künstliche Insel Dejima verlegt. Dies markierte die endgültige Umsetzung der Sakoku-Politik, die Japan für über 200 Jahre isolieren sollte.

In seinen späteren Jahren setzte Iemitsu die Machtkonsolidierung fort, konfiszierte Domänen von illoyalen oder inkompetenten Daimyo und verteilte sie an loyale Unterstützer. Das Shogunat erreichte unter seiner Herrschaft den Höhepunkt seiner absoluten Autorität.

Iemitsus Gesundheit begann sich zu verschlechtern, wahrscheinlich aufgrund chronischer Krankheit. Trotz seines sich verschlechternden Zustands regierte er weiter und traf Vorbereitungen für die Nachfolge seines jungen Sohnes Ietsuna als vierten Shogun.

Tokugawa Iemitsu starb mit sechsundvierzig Jahren und hinterließ ein gründlich konsolidiertes Shogunatsystem und ein isoliertes Japan, das über zwei Jahrhunderte von der Außenwelt abgeschlossen bleiben sollte. Sein Vermächtnis des Absolutismus und der Isolation prägte die japanische Geschichte tiefgreifend.