Er wurde am 31. März 1927 in Yuma, Arizona, als Sohn von Librado und Juana Chávez geboren. Die spätere Vertreibung der Familie während der Großen Depression prägte seinen lebenslangen Fokus auf Armut und Rechte von Landarbeiterinnen und Landarbeitern.

Nachdem die Familie ihren Hof und ihr Geschäft verloren hatte, schloss sie sich dem Strom der Wanderarbeitenden in die Felder Kaliforniens an. Harte Lebensbedingungen und niedrige Löhne machten ihn mit der Ausbeutung durch Großgrundbesitzer und Arbeitsvermittler vertraut.

Er verließ die Schule etwa nach der achten Klasse, um seine Familie durch Feldarbeit zu unterstützen. Häufige Umzüge und Diskriminierung gegenüber mexikanisch-amerikanischen Kindern stärkten seinen Entschluss, sich für soziale Gerechtigkeit einzusetzen.

Chávez diente in den letzten Kriegsjahren in der US-Marine. Die Erfahrung erweiterte seinen Blick auf den Dienst am Land, doch er kehrte mit dem festen Willen zurück, Ungleichheit in der Heimat zu bekämpfen.

Er heiratete Helen Fabela, eine verlässliche Partnerin im Leben des Organisierens, und gemeinsam zogen sie acht Kinder groß. Das Familienleben blieb eng mit den Opfern und langen Kampagnen der Bewegung verbunden.

Der Organisator Fred Ross warb Chávez für die Community Service Organization an, wo er Haustür-Organisierung und Führungsschulungen erlernte. Er arbeitete an Wählerregistrierung, Antidiskriminierungsarbeit und bürgerschaftlichem Engagement.

Chávez stieg zum nationalen Direktor der CSO auf und koordinierte Organisierung in mehreren Städten. Die Rolle schärfte seine strategischen Fähigkeiten und überzeugte ihn, dass Landarbeiterinnen und Landarbeiter eine unabhängige Gewerkschaft brauchten.

Gemeinsam mit Dolores Huerta gründete er die National Farm Workers Association, den Keim der United Farm Workers. Mit wenig Geld bauten sie durch Hausversammlungen und Mitgliedsbeiträge eine mitgliedergestützte Organisation auf.

Als philippinische Landarbeiterinnen und Landarbeiter im Agricultural Workers Organizing Committee den Traubenstreik in Delano begannen, stellte Chávez die NFWA an ihre Seite. Die Partnerschaft verbreiterte den Kampf und betonte diszipliniertes, gewaltfreies Organisieren.

Chávez führte eine 300 Meilen lange Pilgerreise zur kalifornischen Hauptstadt an, um die Forderungen der Landarbeiterinnen und Landarbeiter zu verdeutlichen. Der Marsch zog Geistliche, Studierende und Medienaufmerksamkeit an und rahmte den Streik als moralische und bürgerrechtliche Sache.

Die NFWA schloss sich mit verbündeten Organisierungsinitiativen zur United Farm Workers zusammen und stärkte damit die Verhandlungsmacht. Die schwarze Adlerfahne und das Motto „Sí se puede“ wurden zu weithin erkennbaren Symbolen der Bewegung.

Chávez fastete 25 Tage, um angesichts wachsender Spannungen und Verhaftungen die Gewaltfreiheit zu bekräftigen. Senator Robert F. Kennedy besuchte ihn während des Fastens und steigerte die nationale Aufmerksamkeit für den Kampf der Landarbeiterinnen und Landarbeiter.

Nach Jahren der Organisierung und von Verbraucherboykotten unterzeichneten große Traubenproduzenten Tarifverträge mit der UFW. Die Vereinbarungen verbesserten Löhne, Sozialleistungen und Arbeitsbedingungen und bewiesen die Wirksamkeit von Boykotten in Arbeitskonflikten.

Die UFW dehnte ihre Anstrengungen auf Salat und andere Kulturen aus und mobilisierte Unterstützerinnen und Unterstützer in Städten weit entfernt von den Feldern. Chávez betonte den Aufbau von Koalitionen mit Kirchen, Gewerkschaften und Studierenden, um großen Agrarkonzernen Druck zu machen.

Kalifornien verabschiedete den Agricultural Labor Relations Act und schuf damit ein staatliches Verfahren für Gewerkschaftswahlen von Landarbeiterinnen und Landarbeitern. Das Gesetz spiegelte jahrelangen Druck von Landarbeitenden und Verbündeten wider, auch wenn Durchsetzung und Politik umstritten blieben.

Chávez machte auf die Belastung durch Pestizide und deren gesundheitliche Folgen für Landarbeiterinnen und Landarbeiter sowie ihre Kinder aufmerksam. Die Kampagne drängte auf stärkeren Schutz und erneuerte Boykotte, indem sie Arbeitssicherheit mit Verbraucherinnen- und Verbraucherverantwortung verknüpfte.

Er führte ein 36-tägiges Fasten durch, um Aufmerksamkeit auf Pestizide und Feldbedingungen zu lenken, und wurde dann aus gesundheitlichen Gründen gedrängt, es zu beenden. Politische und religiöse Führungspersonen besuchten ihn und machten das Fasten zu einem nationalen moralischen Appell.

Chávez starb am 23. April 1993 in Arizona im Zusammenhang mit einem UFW-bezogenen Gerichtsverfahren. Sein Tod löste breite Würdigungen aus, und die Gewerkschaft setzte die Organisierung in seinem Namen und in seiner Tradition fort.