Geboren als Prinz Takaharu, zweiter Sohn von Kaiser Go-Uda. Die kaiserliche Familie war in rivalisierende Fraktionen gespalten, wobei der Thron unter der Aufsicht des Kamakura-Shogunats zwischen ihnen wechselte. Seine Geburt in diese komplexe politische Situation sollte seine lebenslange Mission zur Wiederherstellung der kaiserlichen Autorität prägen.

Er erhielt eine umfassende Ausbildung in chinesischen Klassikern, Poesie, Kalligraphie und buddhistischen Texten. Er fühlte sich besonders von der idealistischen Vision weiser Könige angezogen, die ohne Vermittler direkt regierten. Diese klassische Bildung nährte seinen Glauben, dass Kaiser regieren sollten, nicht nur herrschen.

Er bestieg den Thron als 96. Kaiser von Japan. Im Gegensatz zu seinen Vorgängern, die den Status als Marionette akzeptierten, begann er sofort, die Wiederherstellung der wirklichen kaiserlichen Macht zu planen. Er gewann Unterstützung unter Hofadligen, Kriegerclans und buddhistischen Tempeln, die mit der Shogunatsherrschaft unzufrieden waren.

Seine erste Verschwörung gegen das Kamakura-Shogunat wurde entdeckt. Der Plan wurde von einem Verräter verraten, und mehrere seiner Unterstützer wurden bestraft. Das Shogunat entschied sich jedoch, ihn nicht abzusetzen, sodass er weiterhin heimlich die Wiederherstellung der kaiserlichen Herrschaft planen konnte, während er äußerlich Unterwerfung zeigte.

Auch seine zweite Verschwörung wurde entdeckt, was ihn zwang, mit den kaiserlichen Insignien aus Kyoto zu fliehen. Er errichtete einen provisorischen Hof am Berg Kasagi und rief Loyalisten auf, sich gegen das Shogunat zu erheben. Obwohl die Bergfestung schließlich fiel, entfachte seine Flucht einen landesweiten Aufstand gegen die Kamakura-Herrschaft.

Er wurde gefangen genommen und auf die abgelegene Oki-Insel im Japanischen Meer verbannt. Das Shogunat setzte einen anderen Kaiser auf den Thron, aber Go-Daigo weigerte sich abzudanken und behauptete, er bleibe der legitime Herrscher. Seine unerschütterliche Haltung inspirierte Loyalisten wie Kusunoki Masashige, den Widerstand fortzusetzen.

Mit Hilfe lokaler Unterstützer gelang ihm eine waghalsige Flucht von der Oki-Insel. Er landete auf dem Festland und sammelte Truppen am Berg Senjo. Seine Flucht elektrisierte die Nation und überzeugte viele zögernde Krieger, dass der Himmel die kaiserliche Sache gegen das korrupte Shogunat begünstigte.

Das Kamakura-Shogunat brach zusammen, als Ashikaga Takauji die Seiten wechselte und die Shogunatstruppen in Kyoto zerstörte, während Nitta Yoshisada Kamakura direkt angriff. Nach 150 Jahren Kriegerherrschaft fiel das Shogunat, und Go-Daigo kehrte triumphierend nach Kyoto zurück, um die direkte kaiserliche Herrschaft zu verkünden.

Er verkündete die Kenmu-Restauration, schaffte das Shogunat ab und stellte zum ersten Mal seit Jahrhunderten die direkte kaiserliche Herrschaft wieder her. Er reformierte die Regierung, richtete neue Verwaltungsorgane ein und versuchte, sowohl adelige als auch kriegerische Unterstützer zu belohnen. Es war sein Lebenstraum, der sich endlich erfüllte.

Die Überreste des Hojo-Clans rebellierten in Nakasendai. Ashikaga Takauji unterdrückte die Rebellion, weigerte sich dann aber, nach Kyoto zurückzukehren, und etablierte sich stattdessen in Kamakura. Dieser Akt des Trotzes zeigte, dass die Kriegerklasse die Unterordnung unter den kaiserlichen Hof nicht akzeptieren würde, und kündigte den Bürgerkrieg an.

Ashikaga Takauji rebellierte offen gegen den Kaiser. Nach anfänglichen Niederlagen reorganisierte sich Takauji in Kyushu und kehrte mit überwältigender Streitmacht zurück. Trotz der heldenhaften Verteidigung durch Kusunoki Masashige bei Minatogawa wurden die kaiserlichen Truppen vernichtet. Go-Daigo wurde gefangen genommen und gezwungen, die kaiserlichen Insignien zu übergeben.

Er entkam aus der Gefangenschaft in Kyoto und floh in die bergige Region Yoshino. Er behauptete, die übergebenen Insignien seien Fälschungen. Er gründete den Südhof in Yoshino und leitete damit die Periode rivalisierender Kaiser ein, die fast sechzig Jahre dauern sollte. Seine Beharrlichkeit stellte sicher, dass die Legitimität der kaiserlichen Linie nie erlosch.

Von seiner Bergfestung aus organisierte er den Widerstand gegen das Ashikaga-Shogunat. Loyalistische Kräfte kämpften in ganz Japan, von Kyushu bis in die nördlichen Provinzen. Obwohl militärisch unterlegen, repräsentierte der Südhof die Hoffnung, dass die legitime kaiserliche Herrschaft eines Tages wiederhergestellt werden würde.

Er verfasste sein letztes Testament, in dem er seinen ungebrochenen Willen zur Wiederherstellung der kaiserlichen Herrschaft zum Ausdruck brachte und seine Entschlossenheit erklärte, die Verräter selbst nach seinem Tod zu unterdrücken. Er wies seine Nachfolger an, den Kampf gegen den Nordhof und das Ashikaga-Shogunat niemals aufzugeben.

Er starb am Südhof in Yoshino, den Blick nach Norden auf Kyoto gerichtet, mit tiefem Bedauern. Seine letzten Worte drückten seinen unerschütterlichen Wunsch aus, die Hauptstadt zurückzuerobern. Obwohl seine Kenmu-Restauration scheiterte, inspirierte sein Kampf japanische Loyalisten über Jahrhunderte hinweg und begründete die Legitimität der kaiserlichen Linie des Südhofs.