Giovanni di Pietro di Bernardone wurde als Sohn von Pietro di Bernardone, einem wohlhabenden Stoffhändler, und seiner Frau Pica in Assisi geboren. Sein Vater, der von einer Geschäftsreise aus Frankreich zurückkehrte, nannte ihn Francesco (Franziskus), was 'der Franzose' bedeutet.

Franziskus erhielt seine Ausbildung an der Kirche San Giorgio in Assisi, wo er Lesen, Schreiben, Latein und Rechnen lernte. Er entwickelte eine Liebe zur französischen Poesie, Troubadour-Liedern und ritterlicher Romantik und wurde für großzügiges Ausgeben und ausgelassene Feste bekannt.

Als junger Mann war Franziskus von Träumen gefesselt, ein Ritter zu werden und Ruhm in der Schlacht zu gewinnen. Er gab großzügig für feine Kleidung und Unterhaltung aus und führte eine Gruppe junger Aristokraten in Vergnügungen an.

Franziskus schloss sich Assisis Armee gegen die rivalisierende Stadt Perugia an. In der Schlacht von Collestrada wurde Assisi besiegt und Franziskus gefangen genommen. Er verbrachte fast ein Jahr als Kriegsgefangener unter harten Bedingungen.

Nach seiner Entlassung aus der Gefangenschaft wurde Franziskus mehrere Monate schwer krank. Während seiner Genesung erlebte er eine tiefe spirituelle Unruhe. Die Vergnügungen, die ihn einst erfreuten, erschienen ihm nun leer.

Auf dem Weg zu einer Militärexpedition nach Apulien hielt Franziskus in Spoleto an. In einem Traum fragte ihn Christus: 'Wer kann mehr für dich tun, der Herr oder der Diener?' Franziskus gab seine militärischen Ambitionen auf und kehrte nach Assisi zurück.

Beim Reiten in der Nähe von Assisi begegnete Franziskus einem Aussätzigen auf der Straße. Er überwand seinen natürlichen Widerwillen, stieg ab, gab dem Aussätzigen Geld und küsste seine Hand. Diese Tat radikaler Barmherzigkeit war ein Wendepunkt in seiner spirituellen Reise.

Während des Gebets vor dem Kruzifix in der verfallenen Kirche von San Damiano hörte Franziskus Christus sprechen: 'Franziskus, geh und baue mein Haus wieder auf, das, wie du siehst, in Trümmern liegt.' Dies nahm er zunächst wörtlich und verkaufte den Stoff seines Vaters für Reparaturen.

Vor dem Bischof von Assisi legte Franziskus seine feinen Kleider ab und verzichtete auf sein Erbe, indem er erklärte: 'Von nun an kann ich frei sagen: Unser Vater im Himmel.' Der Bischof bedeckte ihn mit seinem Mantel. Franziskus begann sein neues Leben in freiwilliger Armut.

In der kleinen Kapelle der Portiunkula hörte Franziskus die Evangeliumslesung über Christus, der die Apostel ohne Geld, Tasche oder Sandalen aussandte. Er rief aus: 'Das ist es, was ich will!' und nahm das einfache Habit an, das zur franziskanischen Kleidung werden sollte.

Mit elf Gefährten reiste Franziskus nach Rom, um die Genehmigung für ihre Lebensweise zu erbitten. Papst Innozenz III. erteilte den 'Minderen Brüdern' (Fratres Minores) die mündliche Genehmigung. Die franziskanische Bewegung war offiziell geboren, verpflichtet zu radikaler Armut und Predigt.

Inspiriert von Franziskus' Predigten floh die adlige Klara von Assisi am Palmsonntag von ihrer Familie. Franziskus empfing ihre Gelübde an der Portiunkula und gründete sie in San Damiano. Sie gründete den Orden der Armen Frauen (Klarissen), den weiblichen Zweig der franziskanischen Familie.

Beim Pfingstkapitel von 1217 organisierte Franziskus die ersten franziskanischen Missionen über Italien hinaus. Brüder wurden nach Spanien, Deutschland, Ungarn, Frankreich und ins Heilige Land gesandt. Dies markierte den Beginn der franziskanischen globalen Expansion.

Während des Fünften Kreuzzugs überquerte Franziskus die feindlichen Linien, um Sultan Al-Kamil von Ägypten zu treffen. In einem bemerkenswerten Dialog predigte Franziskus das Evangelium, während der Sultan respektvoll zuhörte. Diese Begegnung war ein Pionierwerk des interreligiösen Dialogs.

Als Franziskus aus Ägypten zurückkehrte und Uneinigkeit im schnell wachsenden Orden vorfand, trat er als dessen Leiter zurück. Obwohl er über Änderungen betrübt war, die seine Vision der radikalen Armut zu gefährden schienen, leitete er den Orden weiterhin spirituell durch sein Beispiel.

Franziskus schuf den Dritten Orden (heute Franziskanische Gemeinschaft genannt) für Laien, die franziskanischer Spiritualität folgen wollten, während sie in ihren Häusern und Berufen blieben. Dies ermöglichte verheirateten Menschen und Arbeitern, die Evangeliumswerte zu leben.

Während des Fastens und Betens auf dem Berg La Verna hatte Franziskus eine Vision eines Seraphs mit sechs Flügeln, der das Bild des gekreuzigten Christus trug. Als die Vision endete, trug Franziskus die Wunden Christi an Händen, Füßen und Seite - die ersten dokumentierten Stigmata in der christlichen Geschichte.

Fast blind und unter großen Schmerzen bat Franziskus, zu seiner geliebten Portiunkulakapelle gebracht zu werden. Er segnete seine Brüder, ließ die Passion vorlesen und sang Psalm 142. Am 3. Oktober 1226 starb Franziskus und begrüßte 'Schwester Tod'. Er wurde 1228 von Papst Gregor IX. heiliggesprochen.