Geboren am 7. September 1707 als Sohn von Benjamin Leclerc und Anne-Christine Marlin in Montbard, Burgund. Der Status seiner Familie in der Provinzverwaltung verschaffte ihm Bildung, Beziehungen sowie frühen Zugang zu Büchern und Instrumenten.

Er wurde an das Jesuitenkolleg Collège des Godrans geschickt, wo er Rhetorik, Latein und Philosophie neben Mathematik studierte. Die jesuitische Betonung disziplinierter Argumentation prägte später sein Talent für große wissenschaftliche Synthesen und elegante Prosa.

Zunächst folgte er den Erwartungen der Familie und studierte Rechtswissenschaft, widmete jedoch im Verborgenen immer mehr Zeit der Geometrie und Mechanik. Diese Spannung zwischen Pflicht und Neugier drängte ihn zu einer Laufbahn, die gesellschaftliches Ansehen mit wissenschaftlichem Ehrgeiz verband.

An der Universität Angers verlagerte er seinen Schwerpunkt auf Mathematik und Naturphilosophie und erwarb sich einen Ruf für analytische Fähigkeiten. Er begann Arbeiten zu Wahrscheinlichkeit und Geometrie zu entwerfen, die ihm später den Eintritt in Pariser Wissenschaftskreise erleichterten.

Er bereiste Italien und anschließend England und lernte unterschiedliche wissenschaftliche Gesellschaften und Publikationskulturen kennen. Die Reise brachte ihn mit newtonschen Ideen und dem Prestige von Institutionen wie der Royal Society in Berührung und stärkte seinen Wunsch, die französische Wissenschaft anzuführen.

Nach dem Erbe von Besitzungen betonte er den seigneurialen Titel, der mit dem Gut Buffon bei Montbard verbunden war. Die finanzielle Unabhängigkeit erlaubte ihm, Laboratorien, Gärten und Werkstätten aufzubauen, die zu einem privaten Motor für Experimente und Schreiben wurden.

Er erstellte eine französische Übersetzung mit Kommentar zu newtonschen Arbeiten und trug so zur Verbreitung der mathematischen Physik in Frankreich bei. Diese Leistung signalisierte den Pariser Eliten seinen Ernst und bereitete den Boden für die Wahl in die Akademie der Wissenschaften.

Er wurde in die Académie Royale des Sciences aufgenommen und erhielt Zugang zu Gönnern, Sammlungen und staatlicher Unterstützung. Diese institutionelle Plattform verband ihn mit führenden Gelehrten und verlieh seinem künftigen naturhistorischen Programm nationale Sichtbarkeit.

Als Administrator des königlichen botanischen Gartens und Museums verwandelte er ihn in ein Zentrum für Forschung und öffentliche Bildung. Er erweiterte die Sammlungen, stellte fähige Assistenten ein und verband den Jardin du Roi mit globalen Netzwerken von Naturalien.

Er plante eine umfassende Bestandsaufnahme der Natur, die Tiere, Pflanzen, Mineralien und die Erde selbst integrieren sollte. Dieser Ehrgeiz traf den aufklärerischen Hunger nach enzyklopädischem Wissen und positionierte ihn als Rivalen anderer großer Kompilatoren.

Die ersten Bände der „Histoire naturelle“ erschienen in einem literarischen Stil, der für die technische Wissenschaft ungewöhnlich war. Leser in ganz Europa lobten die umfassende Perspektive und die anschaulichen Beschreibungen, während Fachleute seine Bereitschaft diskutierten, über strenge Taxonomie hinaus zu theoretisieren.

In der „Théorie de la Terre“ stellte er die Erde als weit älter dar als biblische Chronologien und entwickelte ein Abkühlungsmodell für ihre Geschichte. Die Sorbonne kritisierte diese Aussagen, und er veröffentlichte einen vorsichtigen Widerruf, um offizielle Sanktionen zu vermeiden.

Auf seinem Gut errichtete er Öfen und führte zeitlich gemessene Heiz- und Abkühlversuche an Metallkugeln durch, um das Alter der Erde durch Analogie abzuschätzen. Diese Experimente verbanden handwerkliches Können mit Theorie und spiegelten die enge Verflechtung von Wissenschaft und Industrie in jener Epoche.

Er trat in die Académie française ein und hielt die berühmte Rede, in der er erklärte, der Stil sei der Mensch selbst. Die Ansprache legitimierte wissenschaftliches Schreiben als Literatur und festigte seinen Ruf als Frankreichs eloquentester Naturforscher.

Durch Vergleiche von Tieren der Alten und Neuen Welt argumentierte er, dass Umwelt und Geschichte lebende Formen prägen, eine Sichtweise, die später als „Buffons Gesetz“ bezeichnet wurde. Obwohl er eine strenge gemeinsame Abstammung ablehnte, eröffnete seine Arbeit in Europa Raum für evolutionäres Denken.

Ludwig XVI. verlieh ihm den Titel Graf von Buffon und würdigte damit seinen Dienst an der königlichen Wissenschaft und am Jardin du Roi. Diese Ehrung stärkte seine gesellschaftliche Autorität am Hof und schützte sein großangelegtes Publikationsunternehmen vor Rivalen und Kritikern.

Auch als Krankheit seine Reisen einschränkte, überwachte er weiterhin neue Bände und Überarbeitungen und stützte sich dabei auf Assistenten und die Sammlungen des Gartens. In seinen späten Schriften betonte er großräumige Muster der Natur und suchte Kohärenz über Tiere, Geologie und Klima hinweg.

Er starb am 16. April 1788 und wurde in der Nähe seines burgundischen Gutes beigesetzt, nachdem er jahrzehntelang den Jardin du Roi geleitet hatte. Europäische Gelehrte schrieben ihm zu, die Naturgeschichte in eine große Erzählung über Erde, Leben und Tiefenzeit verwandelt zu haben.