Als Sohn von Prinz Chun (Yixuan) und Yehenara Wanzhen geboren, trat er in die kaiserliche Linie der Aisin Gioro ein. Seine frühen Jahre verbrachte er in Peking inmitten innerhöfischer Fraktionskämpfe nach der Taiping-Zeit und unter zunehmendem ausländischem Druck.

Nachdem der Tongzhi-Kaiser ohne Erben gestorben war, betrieb Kaiserinwitwe Cixi die Auswahl Zaitians als Nachfolger, um ihre politische Stellung zu sichern. Die Entscheidung umging strenge Generationsregeln und zeigte, wie sehr der Hof von Regentschaftspolitik abhängig war.

Er wurde als Kaiser inthronisiert und der Regierungsdevise „Guangxu“ wurde angenommen, sinnbildlich für eine „glanzvolle Nachfolge“. Die wirkliche Macht blieb jedoch bei Kaiserinwitwe Cixi, die über den Großen Rat und die Netzwerke der Verbotenen Stadt regierte.

Palasttutoren unterrichteten ihn in konfuzianischen Klassikern, dynastischer Geschichte und ritueller Staatsführung, um einen orthodoxen Herrscher zu formen. Der Lehrplan betonte moralische Rechtschaffenheit und Präzedenzfälle, während das China der Vertragshäfen zugleich mit neuen westlichen militärischen und wirtschaftlichen Realitäten konfrontiert war.

Mit dem Tod der Kaiserinwitwe Ci'an wurde Cixis Dominanz über die Entscheidungen am Hof noch vollständiger. Guangxu wuchs unter ihrer wachsamen Kontrolle auf und lernte, dass der kaiserliche Wille durch mächtige Palastgönner und Beamte begrenzt werden konnte.

Cixi arrangierte seine Ehe mit ihrer Nichte, die später als Kaiserin Xiaodingjing bekannt wurde, und stärkte so den Einfluss der Familie Yehenara am Hof. Die Verbindung galt weithin als politisch motiviert und ließ Guangxu innerhalb des palastinternen Haushalts- und Rangsystems persönlich isoliert zurück.

In einer formellen Zeremonie erklärte Cixi ihren Rückzug, und Guangxu begann, Edikte in eigenem Namen zu erlassen. Doch Schlüsselpersonal und Finanzen blieben unter ihrem Einfluss, und die Autorität des Kaisers wurde weiterhin durch konservative Hofinstitutionen vermittelt.

Der Krieg mit Japan brach wegen des Einflusses in Korea aus und legte Schwächen in der militärischen Organisation und Befehlsstruktur der Qing offen. Hofdebatten über die Beiyang-Flotte und regionale Armeen zeigten, wie stark die Autorität in der späten Qing-Verwaltung zersplittert war.

Der Vertrag von Shimonoseki zwang China, Taiwan abzutreten und eine enorme Entschädigung zu zahlen, was Beamte und gebildete Eliten erschütterte. Die Demütigung befeuerte reformistische Stimmen und überzeugte Guangxu, dass institutionelle Modernisierung dringend nötig war, um zu überleben.

Gelehrte wie Kang Youwei organisierten nach dem Krieg Petitionen, die umfassende Reformen forderten, und lenkten den Zorn der Prüfungskandidaten in die Politik. Guangxu interessierte sich im Stillen für diese Vorschläge und sah in ihnen einen Weg, die Leistungsfähigkeit des Staates zu stärken.

Geleitet von Reformern wie Kang Youwei und Liang Qichao erließ Guangxu in rascher Folge Edikte zur Modernisierung von Bildung, Verwaltung und Wirtschaft. Er strebte eine schlagkräftigere Bürokratie und neue Schulen an und stellte damit fest verwurzelte Interessen in Frage, die an den alten Systemen hingen.

Konservative Kräfte scharten sich um Cixi, die einen Staatsstreich inszenierte, zentrale Edikte aufhob und Reformnetzwerke säuberte. Die „Sechs Herren“ unter den Reformern wurden hingerichtet, während Kang und Liang flohen, was einen dramatischen Bruch in der späten Qing-Politik markierte.

Guangxu wurde im Yingtai-Pavillon in Zhongnanhai festgesetzt, von unabhängigen Beratern getrennt und streng von Palastwachen überwacht. Er blieb dem Namen nach Kaiser, durfte jedoch keine Politik mehr lenken, was seine persönliche und politische Isolation vertiefte.

Die Boxerbewegung schwoll an, und ausländische Armeen marschierten nach der Belagerung der Gesandtschaften in Peking ein, was die Verwundbarkeit der Qing offenlegte. Cixi floh mit dem Hof, während Guangxus Gefangenschaft fortdauerte und unterstrich, wie wenig Kontrolle er über Entscheidungen in der Krise hatte.

Nachdem das Boxerprotokoll harte Entschädigungen und Zugeständnisse auferlegt hatte, kehrte der Hof nach Peking zurück, um Autorität wiederaufzubauen. Während die Reformen der „Neuen Politiken“ begannen, blieb Guangxu an den Rand gedrängt und konnte die Modernisierung, die er einst vorangetrieben hatte, nicht führen.

Der Hof verfolgte Reformen in militärischer Ausbildung, Bildung und Verwaltung, die teils Guangxus früherer Agenda ähnelten, jedoch unter Cixis Kontrolle standen. Provinzielle Initiativen und neue Schulen breiteten sich aus, doch die Rolle des Kaisers blieb zeremoniell und streng eingeschränkt.

Die jahrhundertealten Beamtenprüfungen wurden abgeschafft, wodurch die Rekrutierung der Elite auf moderne Schulen und neue Lehrpläne umgelenkt wurde. Die Entscheidung markierte einen entscheidenden institutionellen Bruch, auch wenn Guangxus persönlicher Einfluss auf die Politik in der Gefangenschaft begrenzt blieb.

Guangxu starb in Peking nach langer Isolation; spätere Untersuchungen deuteten auf eine Arsenvergiftung inmitten heftiger Nachfolgesorgen hin. Cixi starb am folgenden Tag, und der noch kindliche Puyi wurde als Kaiser ausgewählt, wodurch die Dynastie auf einen höchst unsicheren Kurs geriet.