Als Aisin-Gioro Puyi, Sohn von Prinz Chun und Youlan, wurde er in einen Hof hineingeboren, der bereits von Reformdruck und ausländischem Einfluss erschüttert war. Seine Geburt verband ihn mit einer Dynastie, die nach den Unruhen der Boxerzeit um ihr Überleben rang und über rasche Modernisierung stritt.

Nach dem raschen Tod des Guangxu-Kaisers und der Kaiserinwitwe wurde der Kleinkind-Puyi als Nachfolger bestimmt, um die Kontinuität des Hauses Aisin-Gioro zu sichern. Er wurde der Familie entzogen und in das Palastleben gebracht, umgeben von Eunuchen und strengen Ritualen.

Er wurde als Kaiser Xuantong inthronisiert, vor allem als Symbol der Legitimität der Qing und nicht als handelnder Herrscher. Regenten und hohe Beamte führten die Staatsgeschäfte, während revolutionäre Ideen sich ausbreiteten und er hinter Palastmauern mit wenig Kontakt zur Außenwelt aufwuchs.

Der Aufstand von Wuchang löste Abspaltungen Provinz für Provinz aus und isolierte den Qing-Hof zunehmend, der sich auf Gestalten wie Yuan Shikai stützte. In der Verbotenen Stadt blieb der Status des Kindkaisers zeremoniell, während der Zusammenbruch des Reiches unausweichlich wurde.

Das Abdankungsedikt, ausgehandelt inmitten der Revolution und des Machtaufstiegs von Yuan Shikai, beendete die Qing-Dynastie und das Kaisersystem. Aufgrund günstiger Sonderregelungen behielt er Titel, eine Apanage und das Wohnrecht in der Verbotenen Stadt trotz der neuen Republik.

Der Kriegsherr Zhang Xun versuchte, ihn wieder auf den Thron zu setzen, wodurch er erneut ins Zentrum der nationalen Politik geriet. Der Versuch scheiterte rasch, als republikanische Kräfte reagierten, und zeigte, wie zerbrechlich und symbolisch sein Anspruch in der Ära der Kriegsherren geworden war.

Er engagierte den schottischen Gelehrten Reginald Johnston, der ihm westliche Bildung, Umgangsformen und einen weiteren Blick auf die Welt jenseits des Palastprotokolls vermittelte. Unterricht und Gespräche veränderten sein Selbstbild und machten zugleich die Kluft zwischen imperialer Nostalgie und republikanischer Wirklichkeit deutlich.

Er heiratete Wanrong in einem prunkvollen Ritus, der trotz politischer Bedeutungslosigkeit die dynastische Würde bewahren sollte. Die Ehe stand unter starkem Zwang und ständiger Beobachtung; Palastleben und persönliche Unvereinbarkeiten verstärkten Spannung und Isolation.

Während des Pekinger Putsches wurden die Sonderregelungen aufgehoben, die ihm den Verbleib im Palast ermöglicht hatten. Nach dem erzwungenen Auszug aus der Verbotenen Stadt suchte er Schutz und Einfluss in einem China, das von rivalisierenden Militärmachthabern und ausländischem Druck zerrissen war.

Er zog in den von Japan dominierten Einflussbereich in Tianjin und lebte unter Überwachung und Patronage, die Sicherheit bot, aber seine Selbstständigkeit einengte. Japanische Beamte und Berater pflegten seine kaiserliche Identität als politisches Werkzeug, während er Exil, Hofreste und Intrigen durchstehen musste.

Nach dem Mukden-Zwischenfall besetzte Japan die Mandschurei und begann, einen neuen Klientelstaat aufzubauen, wobei er als mögliche Legitimationsfigur präsentiert wurde. Die Aussicht auf eine Rückkehr zur Herrschaft reizte kaisertreue Kreise, band ihn jedoch an die Ziele des japanischen Militärs.

Er wurde als Regierungschef von Mandschukuo eingesetzt, einem unter japanischer Kontrolle geschaffenen Staat zur Festigung von Besatzung und Ressourcenherrschaft. Obwohl dies als Wiederherstellung dargestellt wurde, lag die tatsächliche Macht bei der Kwantung-Armee und japanischen Beratern, die Politik und Sicherheit steuerten.

Er wurde mit dem Regierungsnamen Kangde zum Kaiser ausgerufen; die Zeremonien sollten die Pracht der Qing nachahmen und Legitimität verleihen. Hinter dem Prunk kontrollierten japanische Funktionäre Ernennungen und Strategie, wodurch er über die geringe Autorität und ständige Überwachung frustriert war.

Als die Sowjetunion im August 1945 in die Mandschurei einmarschierte, zerfiel Mandschukuo rasch und er versuchte zu fliehen. Er wurde von sowjetischen Truppen gefasst und aus der Region abtransportiert, als hochrangiger politischer Gefangener in den Abrechnungen der Nachkriegszeit.

Er sagte vor dem Internationalen Militärtribunal für den Fernen Osten aus und schilderte die Mechanismen japanischer Kontrolle sowie seine eingeschränkte Rolle. Die Aussage stellte seine Entscheidungen unter weltweite Beobachtung und zeichnete ihn zugleich als Kollaborateur und als Instrument der Besatzungspolitik.

Er wurde in die neu gegründete Volksrepublik China zurückgebracht und in das Verwaltungszentrum für Kriegsverbrecher in Fushun zur Umerziehung durch Arbeit überstellt. Dort durchlief er politische Schulung und Selbstkritik, während der Staat ihn vom Monarchen zum Bürger umformen wollte.

Er erhielt im Rahmen eines nationalen Amnestieprogramms Begnadigung, das erfolgreiche Umerziehung öffentlich hervorhob und zugleich propagandistischen Zielen diente. In Peking nahm er bescheidene Arbeit an und gewöhnte sich an den Alltag ohne Titel, Diener oder höfischen Schutz.

Er heiratete Li Shuxian, eine Krankenhausangestellte, in einer Verbindung, die stark von seinen früheren Ehen aus imperialer Zeit und der Ära Mandschukuo abwich. Ihr Haushalt betonte Pragmatismus und Kameradschaft und spiegelte seinen Versuch wider, als normaler Mensch im sozialistischen Peking zu leben.

Seine Memoiren, häufig mit dem Titel „Vom Kaiser zum Bürger“ verbunden, erschienen in einem offiziellen Rahmen, der politische Wandlung betonte. Das Buch schilderte Palastleben, Mandschukuo und Haft und prägte über Jahrzehnte das öffentliche Bild des letzten Kaisers.

Er starb in Peking nach schwerer Krankheit, während sich die Kulturrevolution mit politischen Kampagnen und gesellschaftlichen Erschütterungen zuspitzte. Sein Tod schloss ein Leben, das Dynastie, Republik, Besatzung und Revolution umspannte, und hinterließ ein Vermächtnis, das zwischen Tragik, eigener Handlungsfähigkeit und Symbolkraft umstritten blieb.