Er wurde als Yang Guang geboren, zweiter Sohn von Yang Jian (dem späteren Kaiser Wen) und Kaiserin Dugu. In der Welt der nordchinesischen Elitenpolitik zwischen Nördlicher Zhou und Sui aufgewachsen, erhielt er eine Ausbildung sowohl in Staatskunst als auch im militärischen Kommando.

Nachdem Yang Jian die Macht an sich gerissen und die Sui-Dynastie ausgerufen hatte, wurde Yang Guang ein Prinz in einem neu zentralisierten Reich. Die Erwartungen am Hof verschärften sich, während der Dugu-Clan und führende Minister Nachfolge und Politik prägten.

Yang Guang erhielt bedeutende Verantwortlichkeiten im Feldzug zur Eroberung der Chen-Dynastie im Süden. Der Sui-Hof nutzte die Operation, um kaiserliche Söhne und Generäle zu erproben und China nach Jahrhunderten der Teilung zu einen.

Mit der Niederlage von Chen vereinigten die Sui China erneut, und Yang Guang gewann Ansehen als herausragender kaiserlicher Prinz. Der Sieg vergrößerte zugleich die administrativen Lasten und machte neue Transportwege nötig, um Heere und Hauptstädte zu versorgen.

Yang Guang wurde zum Prinzen von Jin erhoben und mit der Verwaltung strategischer Regionen betraut. Sein Haushalt knüpfte Bündnisse mit Beamten und Militärs und positionierte ihn in der erbitterten Nachfolgepolitik von Chang'an.

Die Stellung des Kronprinzen Yang Yong schwächte sich durch Vorwürfe der Verschwendung und politischer Fehltritte, während Yang Guang gegenüber Kaiserin Dugu disziplinierte Tugend zur Schau stellte. Hofparteien und Eingaben neigten sich zunehmend zugunsten von Yang Guangs Kandidatur.

Kaiser Wen ersetzte Yang Yong durch Yang Guang als Kronprinzen, ein entscheidender Wandel in der Sui-Nachfolge. Der Wechsel spiegelte Palasteinfluss, ministerielle Manöver und Yang Guangs sorgfältige Selbstdarstellung im inneren Hof wider.

Als Kronprinz baute Yang Guang ein mächtiges Netzwerk auf, indem er loyale Beamte förderte und zentrale Palastkanäle steuerte. Sein Kreis lernte, Edikte, Ritualrangfolgen und Provinzernennungen zu nutzen, um die Autorität vor der Thronbesteigung zu festigen.

Nach dem Tod Kaiser Wens im Renshou-Palast bestieg Yang Guang als Kaiser Yang der Sui den Thron. Seine Herrschaft signalisierte rasch einen expansiveren, stärker persönlich geprägten Regierungsstil mit hohen Anforderungen an Arbeit und Ressourcen.

Kaiser Yang beschleunigte den Bau, der das System des Gelben Flusses mit den Becken von Huai und Jangtse verband, und mobilisierte riesige Fronarbeitskräfte. Die Kanäle verbesserten den Getreidetransport in die nördlichen Hauptstädte, verursachten jedoch erschütternde menschliche Kosten und Unruhen.

Er investierte stark in Luoyang als Osthauptstadt und erweiterte Paläste, Parks und zeremonielle Prachtstraßen. Die Größe der Stadt demonstrierte kaiserlichen Ehrgeiz, doch die Ausgaben verschärften die fiskalische Belastung und nährten den Unmut von Steuerzahlern und Soldaten.

Kaiser Yang unternahm prunkvolle Inspektionsreisen, besonders in den Süden, und nutzte Flottillen sowie Ritualprozessionen, um Autorität zu projizieren. Die Fahrten beeindruckten lokale Eliten und ausländische Gesandte, doch die Logistik verlangte gewaltige Requisitionen von den Haushalten.

Zusätzliche Wasserwege und begleitende Straßen wurden vorangetrieben, um Getreidetransport und schnelle Truppenbewegungen zu sichern. Beamte organisierten Zwangsarbeit und Holzbeschaffung und schufen ein reichsweites System, das die Hauptstädte ernähren konnte, aber auch das Leid breit streute.

Kaiser Yang begann einen gewaltigen Feldzug gegen Goguryeo, um einen entscheidenden Sieg und Prestige an der nordöstlichen Grenze zu erringen. Die Kampagne litt unter langen Nachschublinien und hartem Widerstand; katastrophale Verluste erschütterten das Vertrauen in das Regime.

Ein erneuter Invasionsversuch geriet in eine Krise, als im Inneren Aufstände ausbrachen und die kaiserliche Aufmerksamkeit auf die innere Sicherheit zwangen. Die Unfähigkeit, den Krieg zu beenden, entlarvte die Überdehnung und ermutigte weitere Revolten lokaler Machthaber und Soldaten.

Eine dritte Offensive brachte keine eindeutige Unterwerfung, sodass dem Hof enorme Kosten bei begrenzten Gewinnen blieben. Die wiederholten Mobilisierungen leerten die Kassen, schwächten die Grenztruppen und überzeugten viele, dass die kaiserliche Strategie rücksichtslos war.

Als sich die Zahl der Rebellenführer vermehrte und die Kontrolle im Norden zerfiel, machte Kaiser Yang Jiangdu zunehmend zu seinem Stützpunkt. Die Entfernung zu Chang'an und Luoyang erschwerte die Koordination, während Kommandeure und Statthalter begannen, eigenständig zu handeln.

Bedeutende Anwärter, darunter Li Yuan im Nordwesten, eroberten strategische Zentren und beanspruchten inmitten des Chaos Legitimität. Als Kommunikation sowie Steuer- und Abgabenflüsse zusammenbrachen, verschwand die Fähigkeit des Sui-Hofs, Armeen und Getreidetransporte wirksam zu befehligen.

In einer Meuterei unter Führung von Yuwen Huaji wandten sich Palastwachen gegen Kaiser Yang und töteten ihn in Jiangdu. Sein Tod markierte faktisch das Ende der Sui-Herrschaft und ebnete der Tang-Dynastie den Weg, den kaiserlichen Anspruch zu übernehmen.