Geboren als Chen Hui in eine gelehrte Familie nahe Luoyang, das damals zum Sui-Reich gehörte. Die politischen Umbrüche und Reformbestrebungen der Zeit prägten seine frühe Bildung in Klassikern und Religion.

Als Kind folgte er seinem älteren Bruder Chen Su in das buddhistische Studium und lernte Sutren sowie klösterliche Disziplin. Die Ausbildung in der Region Luoyang brachte ihn mit konkurrierenden Schulen und Debatten über Lehre und Praxis in Berührung.

Während des Dynastiewechsels von Sui zu Tang erhielt er die volle Ordination und nahm den Ordensnamen Xuanzang an. Die neue Tang-Ordnung förderte religiöse Institutionen, doch Lehrstreitigkeiten unter chinesischen Buddhisten blieben ungelöst.

Beim Studium wichtiger Sutren und Kommentare bemerkte er, dass zentrale Begriffe und Argumente in chinesischen Übertragungen der Sanskrit-Quellen uneinheitlich waren. Diese wissenschaftliche Unzufriedenheit überzeugte ihn davon, dass nur das direkte Studium in Indien Fragen der Yogacara-Philosophie klären könne.

Trotz der Beschränkungen für Auslandsreisen schlüpfte er über die Tang-Grenze und begann eine westwärts gerichtete Pilgerfahrt. Er wollte maßgebliche Texte sammeln und von indischen Meistern lernen, weil er glaubte, richtige Lehre erfordere Studium in der Originalsprache.

Beim Durchqueren harter Wüstenkorridore und Oasenstädte stützte er sich auf lokale Führer sowie Netzwerke von Klöstern für Unterkunft und Wasser. Die Reise stellte seine Ausdauer und Entschlossenheit auf die Probe und machte seine Pilgerfahrt entlang der Seidenstraße weithin bewundert.

In Gaochang versuchte König Qu Wentai, ihn als ansässigen Lehrer zu halten, doch Xuanzang bestand darauf, weiter nach Westen zu ziehen. Schließlich stellte der König Briefe, Mittel und Begleitschutz bereit und stärkte damit seine Sicherheit und Legitimität für den weiteren Weg.

Er reiste durch Gebirgspässe und buddhistische Zentren der westlichen Regionen und hielt Geografie, Politik und klösterliches Leben fest. Seine sorgfältigen Beobachtungen wurden später für Tang-Beamte und Historiker unschätzbar, die Zentral- und Südasien kartierten.

Nach seiner Ankunft in Indien besuchte er bedeutende buddhistische Stätten und lernte bei kundigen Mönchen, die das Sanskrit-Wissen bewahrten. Er verglich Vinaya-Regeln und philosophische Abhandlungen und legte so die sprachliche und lehrmäßige Grundlage für eine treue Übersetzungsarbeit.

An der großen Klosteruniversität Nalanda studierte er Yogacara und Madhyamaka unter dem Abt Silabhadra, einem führenden Gelehrten seiner Zeit. Die Strenge des Lehrplans und die Debatten schärften seine Beherrschung des Sanskrit sowie der indischen buddhistischen Logik und Auslegungskunst.

Er nahm an gelehrten Disputen teil und lehrte aus Texten, die mit Vasubandhu und Asanga verbunden sind, und gewann damit Respekt über Nalanda hinaus. Indische Förderer und Mönche priesen seine Klarheit, und sein Ruf erreichte regionale Höfe und Pilgergemeinschaften.

Kaiser Harsha berief eine große buddhistische Zusammenkunft ein, und Xuanzangs Gelehrsamkeit erhöhte das Ansehen und die lehrmäßige Ernsthaftigkeit der Veranstaltung. Die Versammlung zeigte, dass einige indische Herrscher den Buddhismus in einer sich wandelnden religiösen Landschaft weiterhin politisch unterstützten.

Nach ungefähr sechzehn Jahren im Ausland kehrte er in die Tang-Hauptstadt zurück und brachte Hunderte Handschriften, Bilder und Reliquien aus Indien und Zentralasien mit. Kaiser Taizong empfing ihn ehrenvoll und förderte eine systematische Übersetzungsarbeit für Hof und Sangha.

Mit Tang-Förderung leitete er Teams aus Mönchen und Schreibern, um Sanskrit-Werke präzise ins Chinesische zu übertragen und Terminologie sowie Methode zu standardisieren. Der kollaborative Prozess des Büros schuf maßgebliche Editionen, die das ostasiatische buddhistische Studium über Jahrhunderte prägten.

Er diktierte detaillierte Berichte über die westlichen Regionen, die später als die Großen Aufzeichnungen der Tang über die westlichen Regionen zusammengestellt wurden und Staaten, Wege, Klima und Religionen beschreiben. Das Werk informierte die Tang-Diplomatie und ist bis heute eine zentrale historische Quelle zur Welt der Seidenstraße.

Seine Übersetzungen grundlegender Yogacara-Materialien, darunter Werke, die der Nur-Bewusstsein-Tradition zugerechnet werden, machten komplexe indische Philosophien für chinesische Leser verständlicher. Schüler und Mitarbeiter nutzten diese Texte, um die Faxiang-Schule im intellektuellen Leben der Tang-Zeit zu festigen.

Nach Jahren intensiver gelehrter Arbeit starb er in der Tang-Hauptstadt, umgeben von Mönchen, die ihn als vorbildlichen Übersetzer und Pilger verehrten. Sein Bestand an chinesischen Übersetzungen und Reiseberichten leitete weiterhin buddhistische Lehre, Praxis und Geschichtsschreibung.