Hyecho wurde im koreanischen Königreich Silla geboren, in einer Zeit, in der der Buddhismus Hofkultur und Bildung prägte. Sein frühes Umfeld umfasste vermutlich klösterliches Lernen sowie Erzählungen über Pilgerwege, die über das Reich der Tang nach Indien führten.

Als junger Teenager trat er in das buddhistische Klosterleben ein und lernte Sutren, Disziplin und rituelle Praxis, wie sie in Tempeln von Silla üblich waren. Das kosmopolitische Ansehen des Buddhismus im Tang-Reich weckte seinen Wunsch, jenseits der Halbinsel zu studieren.

Er vertiefte sich in chinesischsprachige Schriften und Berichte früherer Pilger und nutzte sie als praktische Leitfäden für ferne Regionen. Diese Lektüren zeichneten Indien als heiliges Ursprungsland des Buddhismus und als Ziel, das selbst extremes Risiko wert sei.

Hyecho verließ seine Heimat in Silla und begab sich in das Gebiet der Tang, im Strom von Studierenden und Mönchen, die fortgeschrittene Bildung suchten. See- und Landwege verbanden die Halbinsel mit Tang-Häfen und -Hauptstädten, trotz Stürmen, Piraten und Räuberei.

In Chang'an traf er auf ein dichtes Netz von Klöstern, Übersetzern und ausländischen Besuchern aus ganz Asien. Die internationale Atmosphäre der Hauptstadt setzte ihn Lehrdebatten aus und brachte ihn mit Reisenden zusammen, die die westlichen Regionen aus eigener Erfahrung kannten.

Er geriet in den Wirkungskreis von Vajrabodhi, einem berühmten indischen Meister des esoterischen Buddhismus, der im Tang-Reich wirkte. Das Training in Mantra- und Ritualpraxis erweiterte seine Perspektive und verband ihn mit transasiatischen Netzwerken von Schülern und Förderern.

Angeregt durch indische Lehrer und Legenden früherer Pilger verpflichtete er sich, die buddhistischen Heiligtümer direkt zu sehen. Die Planung erforderte Reisedokumente, Unterstützer und sicheren Durchlass durch Grenzzonen, die von Tang, Tibet und lokalen Herrschern umkämpft waren.

Hyecho begann eine Westreise durch den Hexi-Korridor, wo Garnisonen, Oasenstädte und Karawanenhandel das Fernreisen stützten. Die Route verlangte ständige Verhandlungen mit lokalen Beamten, Führern und Händlern über Schutz und Versorgung.

Er bewegte sich zwischen Oasenstaaten, in denen sich Sprachen, Schriften und Religionen mischten, darunter Buddhismus, lokale Kulte und weiter westlich wachsende islamische Einflüsse. Seine Notizen betonten politische Kontrolle, Besteuerung und die Lebenslage von Klöstern und Laien.

Auf dem Weg durch Regionen, die zwischen Tang-Einfluss, tibetischer Expansion und türkischen Eliten umstritten waren, beobachtete er instabile Grenzverwaltung. Er hielt praktische Details zu Herrschern, Währungen und Bräuchen fest und zeigte, wie Politik religiöses Leben und Reisesicherheit prägte.

Hyecho näherte sich Indien über den Nordwesten, ein Tor, das von alten buddhistischen Zentren und neueren regionalen Königreichen geprägt war. Er notierte Klima, Nahrung und soziale Sitten, die sich stark von Tang und Silla unterschieden, und verstand sie als Hinweise für künftige Pilger.

Er suchte berühmte Heiligtümer, die mit dem Leben des Buddha verbunden waren, sowie bekannte Klöster, und beurteilte deren Wohlstand oder Niedergang. Seine Beobachtungen betonten den tatsächlichen Zustand der Tempel, die Präsenz nichtbuddhistischer Gruppen und die Schwierigkeiten der Förderung.

Er sammelte geografische und politische Notizen, die später das Rückgrat seines Reiseberichts bildeten, und verglich mehrere indische Regionen auf systematische Weise. Statt Legenden betonte er aktuelle Herrscher, Straßen, Sprachen und die praktischen Bedingungen des Überlebens unterwegs.

Nach Jahren des Reisens wandte er sich wieder nach Norden und Westen und nahm gefährliche Korridore erneut, deren Kontrolle sich von Saison zu Saison ändern konnte. Sein Bericht zeigt die ständige Notwendigkeit, Sicherheit, Karawanenzeitpunkte und die Gastfreundschaft lokaler Autoritäten einzuschätzen.

Zurück in den Tang-Gebieten schrieb er einen knappen, informationsreichen Reisebericht auf Chinesisch für gebildete Leser und künftige Pilger. Das Werk hält eine seltene Momentaufnahme Zentral- und Südasiens im 8. Jahrhundert fest und verbindet religiöses Ziel mit ethnografischer Genauigkeit.

Sein Bericht zirkulierte in buddhistischen Gemeinschaften, die präzises Wissen über Routen, Tempelzustände und politische Realitäten schätzten. Der praktische Ton des Textes deutet darauf hin, dass er als nutzbarer Leitfaden gedacht war und nicht als höfische Memoiren oder rein devotionaler Bericht.

In seinen späteren Jahren blieb er vermutlich als Mönch in Tang-Klöstern tätig, wo ausländische Geistliche Sprachkenntnisse und geografisches Erfahrungswissen einbringen konnten. Seine Reiseerfahrung machte ihn zu einer wertvollen Auskunftsperson für Studierende, die eine Pilgerfahrt erwogen.

Hyechos Tod ist nicht sicher datiert, und spätere Aufzeichnungen bewahrten nur Bruchstücke seines Lebens. Sein Reisebericht überdauerte unter unsicheren Bedingungen und wurde in der modernen Forschung weit stärker gewürdigt, weil er einen einzigartigen Blick aus der Nähe auf die Gesellschaften der Seidenstraßen bietet.