Er wurde im Tang-Reich in einer Zeit des Wiederaufbaus nach der An-Lushan-Krise und unter finanzieller Anspannung geboren. Familientraditionen von Bildung und öffentlichem Dienst prägten früh seine Ziele, die sich später in seiner moralischen, am Gemeinwohl orientierten Dichtung widerspiegelten.

Als Junge studierte er die Klassiker, Geschichte und die geregelte Versdichtung, wie sie von Prüfungskandidaten erwartet wurde. Die Disziplin des Auswendiglernens und Kommentierens prägte seine spätere Gewohnheit, lyrischen Ausdruck mit ethischem Urteil zu verbinden.

Er schlug den Weg in den Staatsdienst ein, der das Leben der Tang-Elite dominierte, und konkurrierte in einem überfüllten, leistungsbasierten System. Die Prüfungskultur schärfte seinen Prosastil und ermutigte ihn zu Gedichten, die für praktische Regierungsführung argumentierten.

Er erlangte den prestigeträchtigen Jinshi-Grad, der ihm den Zugang zu zentralen Regierungsämtern in Chang'an eröffnete. Der Erfolg bestätigte seinen Glauben, dass Schreiben dem Staat dienen könne und nicht nur persönlichem Ruhm, und erweiterte zugleich sein literarisches Netzwerk.

Mit dem Eintritt in den Beamtenapparat lernte er die Routinen von Denkschriften, Edikten und administrativer Prüfung kennen. Der unmittelbare Einblick in Steuer- und Frondienstlasten befeuerte später Gedichte, die mit Bauern mitfühlten und verschwenderische Politik kritisierten.

Er entwickelte eine enge Freundschaft und einen intensiven poetischen Austausch mit Yuan Zhen und teilte mit ihm Ideale von Klarheit und gesellschaftlichem Nutzen der Literatur. Ihre Korrespondenz und gegenseitige Kritik prägten die einflussreiche Reformbewegung der Neuen Yuefu.

Inmitten von Debatten über Hofreformen schrieb er Balladen nach dem Vorbild der Han-Yuefu, um Not und Korruption offenzulegen. Die Gedichte sollten vorgetragen werden und leicht verständlich sein, weil Literatur für ihn ein Werkzeug moralischer Überzeugung war.

Er diente in der Hanlin-Akademie, verfasste Dokumente in unmittelbarer Nähe zum Kaiser und beobachtete die Palastpolitik aus nächster Nähe. Das Amt brachte Prestige, aber auch Risiko, weil offene Worte rasch mit mächtigen Fraktionen kollidieren konnten.

Nach politischen Erschütterungen und großer Empfindlichkeit am Hof trugen seine unverblümten Kritiken zu einer Bestrafung und seiner Entfernung aus der Hauptstadt bei. Als lokaler Beamter in der Provinz erlebte er Härten unmittelbar, was seine Empathie in der Dichtung vertiefte.

Während seines Aufenthalts in Jiujiang begegnete er einer Pipa-Musikerin und gestaltete das Treffen zu einem gefeierten erzählenden Gedicht. Das Werk verbindet seine eigene Entwurzelung mit dem verlorenen Status der Künstlerin und zeichnet ein Bild von der Fragilität des gesellschaftlichen Glücks in der Tang-Zeit.

Er schrieb lange, handlungsgetriebene Gedichte, die die Hofromanze von Kaiser Xuanzong und Yang Guifei neu erzählten. Indem er Romantik mit politischer Warnung verband, bot er eine populäre und einprägsame Sicht auf Tang-Geschichte und moralischen Verfall.

Mit dem Wechsel der Fraktionen wurde er in angesehenere Positionen zurückgerufen und kehrte in die reguläre Verwaltung zurück. Die Rehabilitierung zeigte, wie schnell Tang-Beamte fallen und wieder aufsteigen konnten, ein Motiv, das in seinen nachdenklichen, autobiografischen Gedichten wiederkehrt.

In regionalen Ämtern konzentrierte er sich auf gerechte Besteuerung, Getreidespeicherverwaltung und Hilfe für die einfachen Leute. Seine Gedichte aus dieser Zeit halten konkrete Szenen fest – Märkte, Felder und Flüsse – und verbinden Verwaltung mit dem Alltag.

Als Verwalter im wohlhabenden Süden brachte er Infrastruktur und soziale Ordnung in Einklang und pflegte zugleich einen aktiven literarischen Kreis. Der Kontrast zwischen dem Überfluss Jiangnans und den Härten des Nordens schärfte sein Bewusstsein für regionale Ungleichheit.

In seinen späten Fünfzigern trug er angesehene Titel, und seine gesammelten Werke waren weit verbreitet. Seine leicht zugängliche Sprache machte ihn auch außerhalb des Hofes populär; seine Gedichte kursierten in Handschriften unter Mönchen, Händlern und Studenten.

Er verbrachte mehr Zeit in Luoyang, wandte sich einem ruhigeren Leben mit Gartenroutinen zu und pflegte Freundschaften mit Klerikern und Gelehrten. Von buddhistischen Vorstellungen geprägte Reflexionen über Alter und Vergänglichkeit traten in seinem späten Stil stärker hervor.

Er editierte Gedichte und Prosa sorgfältig und prägte damit, wie spätere Leser seine moralische Stimme und erzählerische Kunst wahrnehmen würden. Diese Selbstredaktion trug dazu bei, seinen Ruf als Vorbild für Klarheit, Ausgewogenheit und öffentliches Gewissen zu festigen.

Er starb in Luoyang und hinterließ ein enormes dichterisches Werk, das in Ostasien weiterhin breit abgeschrieben wurde. Spätere Generationen rühmten ihn für menschliche Wärme und eine unprätentiöse Eleganz und sahen in ihm einen Anwalt des gewöhnlichen Lebens in der Dichtung.