Er wurde im Gebiet des heutigen Pingyang im heutigen Shanxi geboren, inmitten politischer Zersplitterung nach den Westlichen Jin. Der frühe Kontakt mit buddhistischen Gemeinschaften in Nordchina prägte seinen lebenslangen Fokus auf klösterliche Disziplin und Schriftüberlieferung.

Nach wiederholten Krankheiten in der Kindheit weihte ihn seine Familie der buddhistischen Sangha, und er wurde Novizenmönch. In örtlichen Klöstern wurde er in Rezitation, grundlegender Lehre und den täglichen Routinen ausgebildet, die später seine disziplinierten Reisen bestimmten.

Als erwachsener Mönch widmete er sich dem Vinaya, den Ordensregeln für Ordination, Beichte und das Gemeinschaftsleben. Zunehmend beunruhigte ihn, dass chinesischen Gemeinschaften vollständige Vinaya-Texte und verlässliche indische Vorbilder für Ordinationen fehlten.

Er verließ Chang'an mit Mitmönchen wie Hui Jing, um in Indien authentische Vinaya-Texte und Sutren zu suchen. Die Reise begann unter der Herrschaft der Östlichen Jin und stützte sich auf Klöster, Karawanen und persönliche Gelübde statt auf staatliche Förderung.

Er reiste über harte Wüstenrouten und war auf Brunnen, Karawanenpläne und buddhistische Herbergen in Oasenstädten angewiesen. Seine Aufzeichnungen schildern, wie lokale Herrscher Klöster unterstützten, und liefern seltene Augenzeugenberichte zur buddhistischen Praxis Zentralasiens.

Auf der südlichen Seidenstraße sah er sich wandernden Dünen und langen wasserlosen Strecken gegenüber, die den Zusammenhalt der Gruppe auf die Probe stellten. In Khotan begegnete er einer blühenden Mahayana-Kultur mit großen Festen, Klöstern und gelehrten Lehrern.

Er überschritt hohe Gebirgspässe in dünner Luft und Schnee und beschrieb gefährliche Pfade, auf denen ein Fehltritt den Tod bedeutete. In Gandhara besuchte er berühmte buddhistische Stätten und verglich regionale Bräuche mit chinesischen Erwartungen an das Klosterleben.

Er suchte Orte auf, die mit dem Leben des Buddha und der frühen Gemeinschaft verbunden waren, und nutzte örtliche Führer sowie klösterliche Netzwerke. Diese Besuche stärkten seinen Entschluss, maßgebliche Texte und rituelle Standards für Ordination und Beichte in China zu verbreiten.

In Mathura beobachtete er große klösterliche Versammlungen und das Nebeneinander verschiedener Schulen und notierte ihre Roben, Regeln und Rezitationstraditionen. Er verglich diese Praxis mit chinesischen Bräuchen und konzentrierte sich auf Abweichungen in Vinaya-Verfahren.

Auf den Gangesrouten gelangte er in Regionen, in denen Klöster von wohlhabenden Gönnern und lokalen Königen unterstützt wurden. Er sammelte mündliche Erläuterungen indischer Mönche, um chinesische Missverständnisse über Ordinationslinien und Disziplin zu klären.

In Nalanda erlebte er strenge scholastische Ausbildung, umfangreiche Bibliotheken und internationale Studierende, was den Wert direkter indischer Quellen bestätigte. Er schrieb und sammelte Handschriften, wobei er Vinaya-Materialien und weit verbreitete Sutren für die Übersetzung priorisierte.

Er sicherte wichtige Vinaya-Texte und organisierte sorgfältiges Kopieren, um sie vor Verlust auf der Reise zu schützen. Seine Methode betonte Genauigkeit, Kollation und Herkunftsnachweise und zeigte ein praktisches Verständnis für die Zerbrechlichkeit handschriftlicher Überlieferung.

Er zog ostwärts nach Tamralipti, einem wichtigen Hafen am Golf von Bengalen, der Indien mit südostasiatischen Seerouten verband. Dort bereitete er seine Sammlung für die Seereise vor und verließ sich auf Handelsschiffe sowie klösterliche Kontakte für Vorräte und Passage.

Nach einer gefährlichen Seereise lenkten Stürme sein Schiff ab, und er verbrachte Zeit in Sri Lanka in bedeutenden Klöstern. Er lernte lokale Rezitationstraditionen kennen und beobachtete eine lebendige buddhistische Kultur, geprägt von Inselkönigen und Tempelstiftungen.

Auf der Fahrt von Sri Lanka geriet er erneut in Stürme und navigierte unter großer Unsicherheit, bevor er schließlich an Chinas Küste landete. Er kam mit kostbaren Handschriften und Bildwerken an, die er über Jahre des Landelends und der Gefahren auf See bewahrt hatte.

In Jiankang niedergelassen, arbeitete er mit chinesischen Mönchen zusammen, um Vinaya-Materialien für korrekte Ordination und gemeinschaftliche Riten zu übersetzen und zu überliefern. Zudem verfasste er die „Aufzeichnung buddhistischer Reiche“, die Routen, Herrschaften und klösterliches Leben in Asien dokumentiert.

Seine eingeführten Texte und Erläuterungen halfen, Ordination, Beichte und rituelle Abläufe in chinesischen Klöstern während der späten Östlichen Jin zu vereinheitlichen. Spätere Kompilatoren und Pilger nutzten seinen Bericht als praktischen Leitfaden für buddhistische Geographie und Institutionen.

Er starb in hohem Alter nach Jahren des Lehrens, Übersetzens und der Förderung klösterlicher Disziplin. Sein Reisebericht blieb eine grundlegende Augenzeugenquelle für den Buddhismus in Zentral- und Südasien zu Beginn des 5. Jahrhunderts.