Geboren als Paul Jackson Pollock als Sohn von Stella May McClure und LeRoy Pollock in der Grenzstadt Cody. Er wuchs mit häufigen Umzügen im amerikanischen Westen auf, was sein Gefühl für Maßstab und Landschaft nachhaltig prägte.

Nach Jahren des Umherziehens durch Arizona und andere Regionen ließ sich die Familie Pollock in Südkalifornien nieder. Die von Mexiko geprägte Bildkultur der Region und die weite Landschaft nährten seine frühen Interessen an Kunst und Identität.

Pollock wurde von der Schule verwiesen, was sein Außenseitertum und sein wechselhaftes Temperament verstärkte. Er konzentrierte sich intensiver auf Zeichnung und Malerei, bestärkt durch künstlerisch aktive Geschwister und die kulturelle Energie von Los Angeles.

Er zog nach New York City und schrieb sich an der Art Students League ein, wo er beim Regionalisten Thomas Hart Benton studierte. Bentons rhythmische Kompositionen und das Format von Wandbildern hinterließen einen bleibenden Eindruck, auch wenn Pollock später dagegen rebellierte.

Pollock nahm Einflüsse mexikanischer Wandmaler wie José Clemente Orozco sowie des europäischen Modernismus auf, der in New Yorker Ausstellungen zu sehen war. Er begann nach einer eigenen Sprache jenseits von Bentons erzählerischer Gegenständlichkeit zu suchen.

Während der Weltwirtschaftskrise arbeitete er im WPA Federal Art Project und erhielt dadurch eine verlässliche Unterstützung als Künstler. Das Programm brachte ihn mit Gleichgesinnten zusammen und gab ihm Zeit, mit Material, Maßstab und Technik zu experimentieren.

Er nahm an David Alfaro Siqueiros’ Experimenteller Werkstatt teil, in der Künstler Industrielacke und unkonventionelle Werkzeuge ausprobierten. Der Fokus auf Gießen, Sprühen und körperlichen Prozess deutete Pollocks spätere Methode bereits an.

Im Kampf mit Alkoholismus ließ sich Pollock behandeln und begann eine Psychotherapie, die ihn mit jungianischen Ideen und archetypischer Symbolik vertraut machte. Die Sitzungen ermutigten ihn, das Unbewusste zu erschließen, und förderten seine Hinwendung zu mythischer Abstraktion.

Die Kunstmäzenin Peggy Guggenheim nahm Pollock in ihre Galerie Art of This Century auf und verschaffte ihm seltene finanzielle und institutionelle Rückendeckung. Für ihr Stadthaus schuf er das monumentale Werk „Mural“ und beanspruchte damit großformatige moderne Ambition.

Pollock heiratete die Malerin Lee Krasner, deren Disziplin und Kontakte sein Berufsleben stabilisierten. Sie kauften ein bescheidenes Haus in Springs, wo ein Scheunenatelier den bodennahen Arbeitsprozess ermöglichte, der für sein reifes Werk zentral wurde.

Im Atelier in Springs legte er Leinwände auf den Boden und ließ Emaillelack mit Stöcken und verhärteten Pinseln auftropfen. Die Methode betonte Bewegung, Schwerkraft und körperlichen Rhythmus und definierte Malerei als Ereignis ebenso wie als Bild.

Eine Geschichte im Magazin Life fragte: „Ist er der größte lebende Maler in den Vereinigten Staaten?“ und katapultierte Pollock in die Massenkultur. Die Aufmerksamkeit steigerte das Ansehen des Abstrakten Expressionismus und erhöhte den Druck auf sein Privatleben.

Pollock schuf bedeutende Leinwände wie „Autumn Rhythm (Number 30)“ und „One: Number 31, 1950“ und weitete seine All-over-Kompositionen aus. Maßstab und Komplexität positionierten ihn an der Spitze der amerikanischen Nachkriegsmalerei.

Er wandte sich strengen schwarzen Emaille-Arbeiten auf ungrundierter Leinwand zu, oft als „schwarze Gießbilder“ bezeichnet, und markierte damit eine stilistische Wende. Kritiker und Freunde diskutierten die Veränderung, während Pollock mit Wiederholung und Erwartungsdruck rang.

Als sein Trinken zurückkehrte, wurde Pollocks Beziehung zu Lee Krasner in der Isolation von Springs zunehmend belastet. Die wachsende Kluft zwischen öffentlichem Ruhm und privater Instabilität beeinträchtigte seine Produktivität und sein Vertrauen im Atelier.

Pollock starb bei einem Autounfall in der Nähe seines Hauses in Springs, wodurch seine Karriere mit 44 abrupt endete. Die Tragödie festigte seinen mythischen Status, während Krasner später Ausstellungen und Forschung zu seinem Werk entscheidend prägte.