Geboren am 31. Oktober 1795 in Moorgate, London, als Sohn von Thomas Keats und Frances (Jennings) Keats, die im Umfeld eines Pferdestalls arbeiteten. Seine frühe Kindheit vereinte bescheidene Geborgenheit mit der geschäftigen Energie des georgianischen London.

Keats wurde auf die fortschrittliche Schule von John Clarke in Enfield geschickt, wo Lesen und Debatte gefördert wurden. Der Schulleiter John Clarke und sein Sohn Charles nährten die literarische Neugier, die später seine Dichtung tragen sollte.

Thomas Keats starb an den Folgen eines Sturzes vom Pferd, was die Finanzen und Sicherheit der Familie abrupt erschütterte. Der Verlust gab dem jungen John früh ein Gefühl der Zerbrechlichkeit, das in seinen späteren Gedichten nachklingen sollte.

Frances Keats starb an Tuberkulose, einer Krankheit, die die Familie und die Epoche verfolgte. Ihr Tod vertiefte Keats’ Bindung an seine Brüder und schärfte sein Bewusstsein für Leid und Vergänglichkeit.

Keats begann eine chirurgische Lehre bei Thomas Hammond in Edmonton und trat damit in die fordernde Welt der Medizin des frühen 19. Jahrhunderts ein. Lange Arbeitszeiten und praktische Anatomieausbildung gingen einher mit seiner wachsenden Gewohnheit, nachts Gedichte zu lesen.

Er wechselte in die klinische Ausbildung in London und besuchte Vorlesungen sowie Stationsarbeit an Guy’s Hospital und St Thomas’ Hospital. Die Disziplin des Beobachtens und die tägliche Nähe zu Krankheit bereicherten später seine poetische Bildwelt und seinen Ton.

Sein Sonett „O Solitude!“ erschien in Leigh Hunts einflussreicher Zeitschrift „The Examiner“ und führte ihn in einen radikalen literarischen Kreis. Hunts Ermutigung und Vermittlungen eröffneten Keats einen Weg von der Medizin zur professionellen Dichtung.

Nach der Lektüre von George Chapmans kraftvoller Homer-Übersetzung schrieb Keats das gefeierte Sonett, das Entdeckung mit dem Staunen von Entdeckern vergleicht. Das Gedicht zeigte seine Gabe für lebendige Metaphern und verbreitete sich schnell unter Londons literarischen Freunden.

Keats’ erste Sammlung „Gedichte“ (1817) erschien bei den Verlegern seines Umfelds und erhielt nur begrenzte Aufmerksamkeit. Trotz bescheidener Verkäufe bestätigte sie seinen Entschluss zur Literatur und zeigte frühe Experimente mit klassischen und pastoralen Themen.

Über Leigh Hunt trat Keats in das weitere romantische Netzwerk ein und wurde dem Maler Benjamin Robert Haydon eng verbunden. Ihre Gespräche über Kunst, Geschichte und Ruhm stärkten Keats’ Überzeugung, dass Dichtung in Intensität und Detailreichtum der Malerei ebenbürtig sein sollte.

Sein langes Gedicht „Endymion“ (1818) erschien mit dem kühnen Anfang „Ein Ding der Schönheit ist eine Freude für immer“, doch Rezensenten in „Blackwood’s Magazine“ und „The Quarterly Review“ griffen ihn heftig an. Die Kritik traf ihn, dennoch machte er weiter und überarbeitete sein Handwerk mit strenger Selbstprüfung.

Keats widmete sich der Pflege seines jüngeren Bruders Tom Keats, als dessen Tuberkulose sich verschlimmerte – eine düstere tägliche Schule des Verfalls und der Trauer. Toms Tod verstärkte Keats’ Meditationen über Sterblichkeit und erhöhte den emotionalen Druck hinter seinem reifen Werk.

Er reiste mit Charles Brown durch den Lake District und weiter nach Schottland und nahm Landschaften in sich auf, die frühere Romantiker gefeiert hatten, während er zugleich Krankheit und Erschöpfung ertrug. Die Reise erweiterte sein Gefühl für Ort und Geschichte, auch wenn sie seine eigene fragile Gesundheit vorwegnahm.

In der Nähe der Familie Brawne in Wentworth Place lebend, kam Keats Fanny Brawne näher, deren Witz und Unabhängigkeit ihn fesselten. Ihre Beziehung, eingeschränkt durch seine Finanzen und seine Gesundheit, brachte Briefe von bemerkenswerter Intensität und Verletzlichkeit hervor.

In einem kreativen Aufschwung schrieb Keats „Ode an eine Nachtigall“, „Ode über eine griechische Urne“, „An den Herbst“ und weitere Meisterwerke, die sinnliche Detailfülle mit philosophischem Zweifel verbanden. Diese Gedichte verdichteten seine Idee der „negativen Fähigkeit“, Ungewissheit auszuhalten, ohne vorschnell Schlussfolgerungen zu erzwingen.

Keats versuchte sich an dem großen, miltonischen Projekt „Hyperion“ und überarbeitete es später als „Der Sturz des Hyperion“, wobei er einen strengeren, skulpturaleren Stil erprobte. Die unvollendeten Gedichte zeigen seinen Ehrgeiz, klassische Größe mit moderner psychologischer Tiefe zu verbinden.

Anfang 1820 erlitt er eine Blutung, ein erschreckendes Symptom, das weithin als Zeichen der Schwindsucht erkannt wurde. Freunde wie Charles Brown und seine ärztlichen Berater drängten zur Ruhe, doch die Diagnose warf einen Schatten auf seine Pläne für Ehe, Arbeit und Stabilität.

Der Band von 1820 enthielt „Lamia“, „Isabella“, „Der Vorabend der Agnesnacht“ und seine großen Oden und brachte ihm mehr Anerkennung als die früheren Bücher. Zwar blieb er weiterhin nicht wohlhabend, doch wurde er von wichtigen Lesern zunehmend als zentrales Talent der Romantik wahrgenommen.

Da man ihm riet, wärmere Luft könne helfen, verließ Keats England Richtung Italien und reiste zur Unterstützung mit dem jungen Maler Joseph Severn. Der Aufbruch bedeutete eine schmerzhafte Trennung von Fanny Brawne und wahrscheinlich das Ende seiner dichterischen Laufbahn in England.

Keats starb am 23. Februar 1821 in Rom nach Monaten des Leidens, eng betreut von Joseph Severn. Er wurde auf dem protestantischen Friedhof beerdigt, mit dem von ihm gewünschten Epitaph „Hier liegt einer, dessen Name ins Wasser geschrieben war“, das seine gefürchtete Vergänglichkeit spiegelt.