Er wurde in der Burgstadt Hagi in der Provinz Nagato innerhalb der Domäne Choshu geboren, die später die Meiji-Politik maßgeblich prägte. In einem samuraihaften Umfeld aufgewachsen, nahm er konfuzianische Disziplin in sich auf und kam früh mit den Malvorlieben der Elite in Berührung.

Als Jugendlicher verpflichtete er sich der professionellen Malerei und nahm ein strenges Studium auf, das sich an Pinselduktus und Kompositionslehre der Kano-Schule orientierte. Der Lehrplan betonte das Kopieren von Vorbildern, die Kontrolle der Tusche und höfische Themen, die den Kriegerpatronen entsprachen.

Er reiste nach Edo, der Hauptstadt der Tokugawa, um fortgeschrittene Unterweisung und ein breiteres künstlerisches Netzwerk zu suchen. Der Umzug brachte ihn in die Nähe der kulturellen Institutionen des Shogunats und in einen umkämpften Markt für Auftragsarbeiten wie Stellschirme und Hängerollen.

In Edo lernte er bei Kano Hogaku und festigte die orthodoxen Methoden der Kano-Schule in Figurenzeichnung und kraftvollen Tuschekonturen. Diese Lehrzeit schärfte seine Fähigkeit, dekorative Musterung mit psychologischer Ausdruckskraft in Gesichtern und Händen auszubalancieren.

Die Schwarzen Schiffe unter Commodore Matthew Perry zwangen Japan, sich dem ausländischen Druck zu stellen, und erschütterten das politische und kulturelle Leben Edos. Künstler wie Auftraggeber stritten über westlichen Einfluss, und Hogais Generation sah einer ungewissen Zukunft der traditionellen Malerei entgegen.

Als sich Choshus politische Konflikte verschärften, wandte er sich wieder einem domänenzentrierten Leben und entsprechenden Aufträgen zu. Die Unruhen dieser Zeit unterbrachen stabile Patronage und zwangen ihn, sein Handwerk über die vertrauten Routinen der Edo-Atelierkultur hinaus anzupassen.

Der Sturz der Tokugawa-Ordnung löste viele feudale Stützsysteme auf, die Kano-Maler über Jahrhunderte getragen hatten. Während die neue Meiji-Regierung westliche Bildung förderte, sah er sich mit einer schrumpfenden Nachfrage nach traditioneller höfischer und kriegerischer Bildsprache konfrontiert.

Die Abschaffung der Domänen und Stipendien schwächte die wirtschaftliche Grundlage vieler ehemaliger Samurai-Familien und ihrer Künstler. Hogai nahm Berichten zufolge praktische Arbeit an und geriet finanziell unter Druck, zeichnete und experimentierte jedoch weiter, um seine Technik zu bewahren.

Er kam in Kontakt mit Ernest Fenollosa, dem amerikanischen Kunstpädagogen, sowie dem jungen japanischen Denker Okakura Kakuzo, der für eine heimische Ästhetik eintrat. Ihre Ermutigung half, seine Laufbahn auf eine bewusste Wiederbelebung der japanischen Malerei auszurichten.

Im Kreis um Fenollosa wirkte er an Projekten mit, die dafür stritten, dass japanische Malerei institutionelle Unterstützung neben westlicher Ölmalerei verdiene. Diese Aktivitäten prägten die frühe Meiji-Ausstellungskultur und legten Grundlagen für das, was später Nihonga wurde.

Er begann, die strenge Zeichenkunst der Kano-Schule mit weicherer Modellierung und einem gesteigerten emotionalen Ton zu verbinden, der modernen Betrachtern entgegenkam. In dieser Phase erprobte er, wie Linie, Farbe und Leere spirituelle Präsenz vermitteln konnten, statt nur feierliche Dekoration zu sein.

Als Ausstellungen an Bedeutung gewannen, schuf er ambitionierte Gemälde, die für ein breiteres Publikum gedacht waren als für die Residenzen der Daimyo. Der neue öffentliche Rahmen drängte ihn zu kühnerer Ikonografie und zu einer akribischen Ausarbeitung, die neben westlich beeinflussten Konkurrenten bestehen konnte.

Er malte das gefeierte Bild Kannon mit einer leuchtenden, feierlichen Präsenz und verband Präzision der Kano-Schule mit einem modernen Sinn für Volumen und Pathos. Das Werk, von Fenollosa und Okakura gefördert, wurde zu einem Sinnbild für den spirituellen Anspruch des Nihonga.

Befürworter japanischer Kunst betrachteten ihn zunehmend als lebendige Brücke zu vor-meijizeitlicher Meisterschaft in einer Phase rascher Verwestlichung. Sein Ruf festigte sich durch einflussreiche Fürsprecher, die seine Malerei mit Debatten um nationale kulturelle Identität verbanden.

In seinen späteren Jahren führte er eine aktive Atelierpraxis fort und verfeinerte Figurenmalerei und ausdrucksstarke Tuschelinien für jüngere Künstler. Sein Beispiel zeigte, wie diszipliniertes Kopieren von Traditionen mit persönlicher Vision in einem modernisierenden Japan zusammengehen konnte.

Er starb im Meiji-Tokio und hinterließ ein kompaktes, aber hoch einflussreiches Werk, das von Okakuras Generation bewundert wurde. Seine späten Meisterwerke trugen dazu bei, institutionelle Unterstützung für japanische Malerei als moderne Kunstform auf Augenhöhe mit westlichen Stilen zu begründen.