Geboren in eine Arbeiterfamilie in Kamjanske, wuchs er in einer Zeit industriellen Wandels und sozialer Unruhe auf. Der Zusammenbruch der imperialen Ordnung und der heraufziehende sowjetische Staat prägten früh seine Horizonte und Ambitionen.

Als Jugendlicher verfolgte er eine technische Ausbildung und fand zugleich Anschluss an das sowjetische öffentliche Leben, während das neue Regime seine Macht festigte. Lokale Partei- und Jugendnetzwerke boten disziplinierten, loyalen Organisatoren in Industriestädten einen Aufstiegsweg.

Er trat der Kommunistischen Partei bei und verpflichtete sich dem bolschewistischen Projekt rascher Modernisierung und politischer Kontrolle. Die Mitgliedschaft eröffnete berufliche Chancen und kennzeichnete ihn als verlässlichen Kader in einem System, das auf Loyalität beruhte.

Er beendete sein Ingenieurstudium und wechselte in Leitungs- und Verwaltungspositionen in einer stark industrialisierten Region. Der Fokus der 1930er Jahre auf Planung und Produktion belohnte Funktionäre, die Quoten erfüllten und Disziplin durchsetzten.

Er stieg in einflussreiche regionale Parteifunktionen auf und sammelte Erfahrung in Kaderpolitik und Industrieaufsicht. Die in Dnipropetrowsk geknüpften Netzwerke wurden später zu einer wichtigen Basis von Verbündeten für seinen Aufstieg auf nationaler Ebene.

Nach dem Überfall Nazi-Deutschlands auf die UdSSR übernahm er Aufgaben in der politischen Verwaltung zur Unterstützung der Kriegsanstrengungen der Roten Armee. Er arbeitete an Mobilisierung, Moral und Koordination hinter der Front, während der Staat um sein Überleben kämpfte.

Als die sowjetischen Truppen nach Westen vorrückten, übernahm er Verantwortung für die Wiederherstellung von Verwaltung und Produktion in zurückgewonnenen Regionen. Der Wiederaufbau verlangte straffe Parteikontrolle über Ressourcen, Arbeitskräfte und Sicherheit in einer fragilen Übergangsphase.

Er wurde zum Ersten Sekretär in der Moldauischen SSR ernannt, einem Amt, das politische Autorität mit wirtschaftlichen Zielvorgaben verband. Der Posten prüfte seine Fähigkeit, Nationalitätenpolitik, Landwirtschaft und Sicherheit in einer Grenzrepublik zu steuern.

Er wechselte als Erster Sekretär nach Kasachstan, während Nikita Chruschtschow die Neulandkampagne zur Steigerung der Getreideproduktion vorantrieb. Der Vorstoß brachte Massenmigration, neue Siedlungen und ökologische Belastungen und verlangte unablässige administrative Kontrolle.

Er stieg während der Neuordnung nach Stalin in die zentrale Führung auf, begünstigt durch Chruschtschows Förderung und den Bedarf an verlässlichen Managern. In Moskau lernte er das Feilschen der Elite und die Mechanik der Macht im Politbüro.

Er wurde im formalen sowjetischen System als Vorsitzender des Präsidiums zum Staatsoberhaupt und vertrat die UdSSR bei Zeremonien und in der Diplomatie. Das Amt erhöhte seine Sichtbarkeit und positionierte ihn als ranghohe Alternative innerhalb der Führung.

In einem internen Umsturz beteiligte er sich daran, Nikita Chruschtschow beiseitezuschieben, und kritisierte dessen sprunghafte Reformen und persönliche Machtausübung. Er wurde Erster Sekretär und versprach kollektive Führung, Vorhersehbarkeit und eine ruhigere Steuerung der Wirtschaft.

Als Alexander Dubčeks Prager Frühling die Kontrollen in der Tschechoslowakei lockerte, unterstützte er eine Invasion des Warschauer Pakts zur Wiederherstellung orthodoxer Herrschaft. Die Krise verdichtete die Breschnew-Doktrin, die Moskaus Recht betonte, den Sozialismus in verbündeten Staaten zu verteidigen.

Er traf US-Präsident Richard Nixon in Moskau und trieb die Entspannungspolitik durch Rüstungskontroll-Diplomatie voran, darunter SALT I. Die Abkommen sollten den strategischen Wettbewerb begrenzen und zugleich sowjetische Sicherheit sowie internationales Prestige wahren.

Die UdSSR unterzeichnete mit europäischen Staaten und den Vereinigten Staaten die Schlussakte von Helsinki und bestätigte damit Nachkriegsgrenzen sowie Grundsätze zu Menschenrechten. Obwohl sie Europa stabilisieren sollte, belebten die Menschenrechtsbestimmungen die Kontrolle durch Dissidenten.

Unter seiner Führung verabschiedete die UdSSR 1977 eine neue Verfassung, die den Staat als reifen, „entwickelten Sozialismus“ darstellte. In der Praxis bekräftigte sie die führende Rolle der Kommunistischen Partei, während sich wirtschaftliche Probleme und Bürokratie vertieften.

Der Kreml entschied, Truppen nach Afghanistan zu entsenden, um eine befreundete Regierung inmitten von Instabilität und Fraktionskämpfen zu stützen. Die Intervention entwickelte sich zu einem kostspieligen Krieg, belastete die Entspannungspolitik und verschärfte die internationale Verurteilung.

Nach Jahren nachlassender Gesundheit und zunehmend zeremonieller Auftritte starb er noch im Amt. Der Staat veranstaltete ein aufwendiges Staatsbegräbnis, und die Beisetzung an der Kremlmauer markierte das Ende einer starren, auf Stabilität ausgerichteten Epoche.