Geboren im Kreis Pei in einer Region, die dem Gebiet von Chu zugerechnet wurde, wuchs er unter der starren Rechtsordnung der Qin und dem Einfluss der lokalen Oberschicht auf. Spätere Überlieferungen zeichnen ihn als gesellig und wagemutig, Eigenschaften, die ihm halfen, in einer unruhigen Zeit Anhänger zu gewinnen.

Als die Qin ihre Kontrolle ausweiteten, prägten schwere Arbeitsdienste und strenge Gesetze das Dorfleben in der Huai-Fluss-Region. Durch das Beobachten von Beamten, Schreibern und lokalen Machthabern lernte er, wie Autorität funktioniert und wie sich Groll mobilisieren lässt.

Er trat in die lokale Verwaltung der Qin ein und diente als einfacher Funktionär, der mit Polizeiaufgaben und Logistik befasst war. Die Tätigkeit machte ihn mit den Routinen der Qin-Bürokratie vertraut und mit der Kluft zwischen kaiserlichen Befehlen und der harten Wirklichkeit vor Ort.

Als örtlicher Streifenchef war er für Ordnung, Haftbefehle und Transportdienste in einem kleinen Zuständigkeitsbereich verantwortlich. Spätere Geschichten betonen seine Fähigkeit, sowohl mit einfachen Leuten als auch mit rauen Gestalten Freundschaften zu schließen und so ein Netzwerk jenseits seines formalen Rangs aufzubauen.

Er heiratete Lü Zhi, die Tochter von Lü Wen, und band sich damit an einen lokal einflussreichen Haushalt. Lü Zhi wurde später Kaiserin Lü, und dieses Bündnis verschaffte politische Stabilität sowie entscheidende Unterstützung in den Jahren von Aufstand und Bürgerkrieg.

Während er Gefangene eskortierte, die zu Arbeitsdiensten am Berg Li nahe der Qin-Kernregion eingeteilt waren, entkamen viele, wodurch ihm schwere Strafen drohten. Er entschied sich zur Flucht und ließ die übrigen Gefangenen frei, wodurch aus einem bürokratischen Desaster der Keim einer Rebellentruppe wurde.

Die Nachricht vom Aufstand von Chen Sheng und Wu Guang entfachte eine weitverbreitete Rebellion gegen die Qin, und er sammelte Männer in der Region Pei. Lokale Führer unterstützten seinen Aufstieg, und er präsentierte sich eher als fähiger Organisator denn als adliger Thronanwärter.

Er schloss sich Xiang Liang an, einem bedeutenden anti-Qin-Befehlshaber, und gewann damit Legitimität innerhalb eines größeren Rebellenbündnisses. Damit wurde er vom lokalen Machthaber zum anerkannten Militärführer und trat in Konkurrenz zu aufsteigenden Figuren wie Xiang Yu.

Die Rebellenführung wies ihn an, in Richtung Guanzhong vorzurücken, das strategische Becken um die Qin-Hauptstadt, mit dem Versprechen königlicher Würde für den ersten, der einzieht. Er gewann Berater und Befehlshaber, darunter Xiao He und Cao Shen, und stärkte so sein administratives Rückgrat.

Er erreichte Xianyang als Erster und nahm die Kapitulation des letzten Qin-Herrschers an, was das Ende der Qin-Autorität in der Hauptstadtregion besiegelte. Er versuchte die Bevölkerung zu beruhigen, indem er Plünderungen eindämmte und „drei Artikel des Rechts“ verkünden ließ, um Unterstützung zu gewinnen.

Xiang Yu traf mit überlegenen Kräften ein und verteilte die Gebiete neu, wodurch er aus dem reichen Guanzhong-Becken verdrängt wurde. Er erhielt die Würde eines Königs von Han in dem abgelegenen Hanzhong, wo er seine Kräfte neu aufbaute und sich auf Verwalter wie Xiao He stützte, um Ressourcen zu sichern.

Von Hanzhong aus durchquerte er die strategischen Pässe, um Guanzhong erneut zu betreten, und marschierte dann ostwärts, um die Vorherrschaft seines Rivalen herauszufordern. Der Konflikt entwickelte sich zu einem mehrjährigen Ringen um Logistik, Bündnisse und Propaganda in den zentralen Ebenen.

Er nahm Pengcheng, die Hochburg seines Rivalen, in einem schnellen Vorstoß ein und schien den Krieg kurzzeitig zu gewinnen. Dann schlug der Gegner mit Elitetruppen zurück, verursachte massive Verluste und zwang ihn zum Rückzug, was die Grenzen rascher Eroberung ohne gesicherte Nachschublinien offenlegte.

Von Chu-Truppen bei Xingyang bedrängt, überstand er die Lage durch Verhandlungen, Ablenkungsmanöver und den stetigen Nachschub an Männern und Getreide, den Kanzler Xiao He organisierte. Gleichzeitig weiteten Generäle wie Han Xin die Kontrolle im Norden aus und verschoben das strategische Gleichgewicht.

Er koordinierte sich mit Verbündeten und untergeordneten Königen, um die Ressourcen von Chu zu ersticken, und band schwankende Befehlshaber durch Versprechen von Belohnungen und Titeln. Politisches Feilschen und sorgfältige Einsetzung von Vasallen erwiesen sich als ebenso entscheidend wie Schlachtfelderfolge.

Bei Gaixia vollendeten Han-Truppen unter Feldherren, darunter Han Xin und andere, die Einkreisung, die die Moral von Chu brach und zur Flucht und zum Tod Xiang Yus führte. Danach nahm er den Kaisertitel an, gründete die Han-Dynastie und begann, das Reich zu stabilisieren.

Er ersetzte viele halbautonome Könige durch Mitglieder des Liu-Clans, um eine neue Föderation von Warlords zu verhindern. Zugleich erhob er Schlüsselfiguren wie Xiao He und Cao Shen und balancierte persönliche Loyalität mit administrativer Kompetenz.

Während eines Feldzugs gegen die Xiongnu wurde er bei Baideng von Modu Chanyu eingeschlossen und entkam nur knapp, was die Grenzen der Han-Kavallerie aufzeigte. Der Hof setzte daraufhin auf Heqin-Heiratsbündnisse und Grenzzahlungen, während die militärische Schlagkraft wieder aufgebaut wurde.

Er ging wiederholt gegen Revolten mächtiger Akteure vor, um autonome Militärbasen zu zerschlagen, die den Thron bedrohten. Diese Feldzüge stärkten die Zentralgewalt und festigten den Grundsatz, dass regionale Befehlshaber dem Kaiser nicht ebenbürtig sein durften.

Er starb in Chang'an nach Jahren der Feldzüge und Hofpolitik und hinterließ ein konsolidiertes, jedoch weiterhin von Fraktionen geprägtes Reich. Sein Sohn Liu Ying folgte als Kaiser Hui, während der Einfluss der Kaiserin Lü rasch wuchs und die frühe Han-Regierung maßgeblich prägte.