Geboren in der späten Zeit der Nördlichen Zhou, wuchs er inmitten hoher Abgaben und lokaler Unordnung in der Nordchinesischen Ebene auf. Spätere Quellen verorten seine Herkunft in Zhangnan, wo ländliche Netzwerke seine frühe Gefolgschaft und seinen Ruf prägten.

Als Sui-Kaiser Wen und später Kaiser Yang die Fronarbeit ausweiteten, erlebte er die Belastungen von Getreidetransporten und Sicherungsdiensten. Diese in Hebei verbreiteten Pflichten konfrontierten ihn mit dörflichen Beschwerden und bewaffneter Organisation.

Als Kaiser Yangs Feldzüge und Kanalprojekte die Zwangsrekrutierung verschärften, breiteten sich Banditentum und Revolten im Norden aus. Er sammelte Männer aus lokalen Sippen und vertriebenen Bauern um sich und stellte sich als Beschützer gegen räuberische Beamte dar.

Er zeichnete sein Lager dadurch aus, dass er Plünderungen begrenzte und Leistung belohnte, was sowohl Kämpfer als auch Verwalter anzog. Durch Verhandlungen mit Gutsbesitzerfamilien und Marktstädten sicherte er Lebensmittel, Nachschub und Informationen an wichtigen Flussübergängen.

Als die Sui-Autorität zerfiel, nahm er befestigte Städte ein und nutzte deren Kornspeicher, um ganzjährig Feldzüge zu führen. Die Kontrolle über Straßen und Fähren in Hebei erlaubte ihm, den Handel zu besteuern und sich als regionaler Stabilitätsfaktor zu präsentieren.

Die Nachricht von Li Yuans Vorgehen in Taiyuan und das Auftreten rivalisierender Anspruchsteller zwangen ihn, Strategien der Legitimität zu wählen. Er pflegte Bündnisse und beobachtete Konkurrenten wie Li Mi und Wang Shichong, um Einfluss zu gewinnen, ohne sich zu früh zu überdehnen.

Nach dem Zusammenbruch der Sui und konkurrierenden Nachfolgen erklärte er einen unabhängigen Staat namens Xia, um Besteuerung und Befehlsgewalt zu formalisieren. Dieser Schritt sollte Beamte anziehen und den Gemeinden versichern, dass Ordnung statt Plünderung seine Armee bestimmen würde.

Er stützte sich auf Schreiber und lokale Honoratioren, um Register zu führen, Getreide einzuziehen und Streitfälle in neu gewonnenen Kreisen zu schlichten. Durch die Ernennung fähiger Untergebener und den Einsatz schriftlicher Befehle versuchte er, mit der institutionellen Glaubwürdigkeit der Tang zu konkurrieren.

Angesichts wechselnder Koalitionen zielte er auf strategische Präfekturen statt auf symbolische Hauptstädte, um Nachschub und Menschenpotenzial zu kontrollieren. Seine Siege erweiterten den Einfluss von Xia, während er eine direkte Konfrontation mit jedem Anspruchsteller zugleich vermied.

Während Wang Shichong Luoyang hielt und die Tang vorrückten, wog er ab, ob er Rivalen sich gegenseitig aufreiben lassen oder entschlossen eingreifen sollte. Seine Stellung in Hebei machte ihn zum entscheidenden Gegengewicht, dessen Entscheidung den Kampf um die Zentralebene prägen konnte.

Als Tang-Truppen unter Li Shimin den Druck auf Luoyang erhöhten, entschied er sich, Wang Shichong zu helfen, um eine Vorherrschaft der Tang zu verhindern. Damit band er die Hauptarmee von Xia an einen riskanten Feldzug fern der Basis und Kornspeicher in Hebei.

Am Hulao-Pass nutzte Li Shimin Gelände und Zeitpunkt, um die Xia-Truppen zu treffen, als sie überdehnt und unsicher waren. Die Niederlage zerschlug die Feldarmee von Xia und legte die Führung bloß, sodass die Tang in der Region die Bedingungen diktieren konnten.

Nach dem Zusammenbruch seines Feldzugs wurde er gefangen genommen und in Tang-Gewahrsam gebracht, als Symbol für das Ende des großen Widerstands im Norden. Seine Gefangennahme beschleunigte Überläufe unter Kommandeuren und schwächte den verbleibenden administrativen Zusammenhalt von Xia.

Nachdem Luoyang gesichert und rivalisierende Regime zusammengebrochen waren, betrachteten Tang-Führer ihn als gefährlichen Sammelpunkt für neue Aufstände. Seine Hinrichtung beseitigte einen charismatischen Gegenanspruch und signalisierte den Willen der Tang, China mit Gewalt und Gesetz wiederzuvereinigen.

Nach seinem Tod gerieten die verbliebenen Xia-Kommandeure in innere Spaltungen und unter unablässigen Tang-Druck, was zu Kapitulation oder Niederlage führte. Tang-Verwalter stellten die Präfekturverwaltung in Hebei wieder her und integrierten ehemalige Xia-Soldaten in neue Grenz- und Garnisonseinheiten.

Spätere Geschichtswerke stellten ihn als ordentlicher dar als viele Zeitgenossen und betonten Zurückhaltung gegenüber Zivilisten sowie Aufmerksamkeit für Verwaltung. Seine Laufbahn wurde zu einem Fallbeispiel dafür, wie Logistik, Timing und Legitimität die Kriege der Wiedervereinigung entschieden.