Er wurde in eine kreolische Familie in Corralejo hineingeboren, einem Teil der wohlhabenden Bajío-Region von Neuspanien. Seine Kindheit zwischen Gütern und indigenen Gemeinden prägte später seine Sensibilität für Ungleichheit und lokale Beschwerden.

Als Jugendlicher zog er nach Valladolid, um eine weiterführende Ausbildung an einem kirchlichen Kolleg zu absolvieren. Die Stadt war ein bedeutendes geistliches Zentrum und konfrontierte ihn früh mit Kirchenpolitik, Gelehrsamkeit und sozialen Spannungen in Neuspanien.

Er vertiefte seine theologische und philosophische Ausbildung und erwarb sich den Ruf eines scharfen Intellekts. Seine Studien fielen in die Zeit der bourbonischen Reformen, die die spanische Kontrolle verschärften und die koloniale Verwaltung umgestalteten.

Er wurde geweiht und trat in den weltlichen Klerus ein, ein Weg, der Einfluss in der kolonialen Gesellschaft bot. Die Pfarrarbeit brachte ihn täglich mit indigenen und mestizischen Familien in Kontakt, die unter Abgaben und Not litten.

Er schloss sich dem Colegio de San Nicolás an, einer führenden Einrichtung der geistlichen Ausbildung. Dort lehrte und diskutierte er neue Denkströmungen und gewann Ansehen bei Studenten und Mitpriestern.

Als Rektor förderte er Sprachen, Philosophie und praktisches Lernen und griff dabei auf aufklärerische Ideen zurück, die in der spanischen Welt kursierten. Sein Stil und seine Unabhängigkeit gerieten mitunter in Konflikt mit konservativen Erwartungen an den kolonialen Klerus.

Nach Reibungen mit kirchlichen Vorgesetzten wurde er von seiner akademischen Leitungsrolle wegversetzt. Der Schritt begrenzte seinen Einfluss in Valladolid, brachte ihn jedoch näher an das Pfarrleben und an die wirtschaftlichen Realitäten ländlicher Gemeinden.

Er übernahm die Pfarrei in Dolores, einer kleinen Stadt, in der er über die Kanzel hinaus zu einem lokalen Anführer wurde. Er unterstützte Werkstätten und Landwirtschaft, um die Lebensgrundlagen in einer Region zu verbessern, die unter kolonialen Steuern und Monopolen litt.

Napoleons Einmarsch und die Gefangenschaft Ferdinands VII. erschütterten die Legitimität im gesamten Spanischen Reich. In Neuspanien spitzten sich Debatten über Souveränität und Regierung zu, und Hidalgo beobachtete, wie Unruhen unter Kreolen und Stadtbewohnern zunahmen.

Er beteiligte sich an Netzwerken, die einen Bruch mit der Kontrolle der in Spanien Geborenen diskutierten, und verband lokalen Unmut mit weiterreichenden politischen Ideen. Treffen und Korrespondenz verknüpften ihn mit künftigen Verbündeten wie Ignacio Allende und Juan Aldama.

In Querétaro veranstalteten Verschwörer, darunter Josefa Ortiz de Domínguez, heimliche Zusammenkünfte, um einen Aufstand zu planen. Hidalgo wurde zu einer Schlüsselfigur, als sich das Vorhaben von reformorientierten Gesprächen hin zu Vorbereitungen für einen bewaffneten Aufstand verlagerte.

In den frühen Morgenstunden läutete er die Kirchenglocke und rief die Einwohner dazu auf, sich gegen die kolonialen Behörden zu erheben, womit die Unabhängigkeitsbewegung begann. Sein Aufruf zog rasch indigene und mestizische Unterstützer an und machte aus einer Verschwörung einen Massenaufstand.

Aufständische Kräfte drangen nach Guanajuato vor und nahmen die Alhóndiga de Granaditas ein, einen entscheidenden frühen Sieg. Die anschließende Gewalt alarmierte die Eliten und verhärtete den royalistischen Widerstand, was Hidalgos Streben nach breiter Legitimität erschwerte.

Hidalgos Armee besiegte Royalisten am Monte de las Cruces und öffnete damit den Weg zur Hauptstadt. In der Nähe von Mexiko-Stadt prägten schwierige Entscheidungen zu Disziplin, Versorgung und Politik das Tempo der Bewegung und ihre öffentliche Wahrnehmung.

Royalistische Truppen unter Félix María Calleja zerschlugen die Aufständischen in der Schlacht an der Calderón-Brücke und zerstörten ihr Hauptheer. Die Niederlage zwang die Anführer zum Rückzug nach Norden und legte tiefe strategische Meinungsverschiedenheiten innerhalb der Rebellion offen.

Während des Rückzugs in Richtung der Grenze zu den Vereinigten Staaten wurde die Führung der Aufständischen verraten und bei Acatita de Baján festgesetzt. Hidalgo, Allende und andere gerieten in Haft, womit seine direkte Führung des Aufstands endete.

Er wurde von kirchlichen und royalistischen Amtsträgern verhört und vor Gericht gestellt, die ihn als Priester delegitimieren wollten. Das Verfahren betonte Rebellion und Lehre, während das Reich durch öffentliche Bestrafung weitere Aufstände abschrecken wollte.

Er wurde in Chihuahua durch ein Erschießungskommando hingerichtet und damit endete das Leben des bekanntesten frühen Anführers der Bewegung. Sein Tod machte ihn zum Märtyrer der Unabhängigkeit und inspirierte spätere Führer, die den Kampf fortsetzten.