Er wurde als Sohn von Sergei Chruschtschow und Kseniya Chruschtschowa im Dorf Kalinowka im Russischen Kaiserreich geboren. Seine Kindheit war von Armut, saisonaler Arbeit und nur geringer Schulbildung geprägt, wie sie in ländlichen Grenzregionen typisch war.

Er zog mit seiner Familie in das Industriegebiet des Donbass und arbeitete als Metallarbeiter sowie als Lehrling in Fabriken und Bergwerken. Die harten Bedingungen und die Arbeitskämpfe in Jusowka prägten früh seine Vorstellungen von Klasse und Macht.

Die Umwälzungen von 1917 brachten konkurrierende Autoritäten, Streiks und bewaffnete Konflikte in der Ukraine und im Süden Russlands. Er schloss sich bolschewistischen Organisatoren in einem Arbeitermilieu an, das die Sowjetmacht dem alten Regime vorzog.

Er trat während des Russischen Bürgerkriegs der bolschewistischen Partei bei, in einer Zeit, in der Loyalität und Disziplin über allem standen. Die Parteimitgliedschaft eröffnete ihm den Weg von der Werkbank in Verwaltungsaufgaben des neuen Sowjetstaats.

Er machte in lokalen Parteikomitees Karriere, während sich die Sowjetunion unter den Nachfolgern Wladimir Lenins festigte. Er erwarb den Ruf eines harten, praxisnahen Organisators, der Anweisungen durchsetzen und Kader in instabilen Regionen führen konnte.

Er ging zur Ausbildung an die Stalin-Industrieakademie in Moskau, eine zentrale Talentschmiede für technische und politische Eliten. Dort knüpfte er Netzwerke im Parteiapparat, die später seinen raschen Aufstieg begünstigten.

Mitte der 1930er Jahre bekleidete er einflussreiche Ämter innerhalb der Moskauer Parteiorganisation unter Josef Stalin. In einem Klima der Angst lernte er die brutalen Mechanismen von Patronage, Denunziation und zentralisierter Kontrolle.

Der Große Terror verwüstete sowjetische Institutionen, beseitigte Rivalen und versetzte Funktionäre in der gesamten Sowjetunion in Angst. Er stieg auf, weil die Säuberungen Lücken in der Führung rissen, während Verhaftungen und Hinrichtungen den Parteiapparat grundlegend veränderten.

Er wurde mit der Leitung der ukrainischen Parteiorganisation betraut, nachdem Säuberungen und politische Turbulenzen die lokale Führung geschwächt hatten. Er überwachte Industrieprioritäten und Parteidisziplin in einer strategisch wichtigen Republik an Europas Grenze.

Nach dem Beginn des deutschen Angriffs diente er als politischer Kommissar und hochrangiger Parteivertreter in Kriegsräten. Er arbeitete mit Militärkommandeuren an Mobilisierung, Moral und der Evakuierung von Industrie unter extremem Druck.

Nach dem Sieg half er beim Wiederaufbau der Ukrainischen Sozialistischen Sowjetrepublik und beim Wiedererrichten von Städten und Schwerindustrie, die der Krieg zerstört hatte. Nahrungsmittelknappheit und Partisanenkonflikte machten die Verwaltung hart und politisch riskant.

Nach dem Tod Josef Stalins entbrannte ein Machtkampf zwischen Georgi Malenkow, Lawrenti Beria und weiteren Spitzenfunktionären. Chruschtschow manövrierte im Präsidium und im Parteiapparat, um sich den wichtigsten Parteiposten zu sichern.

Auf dem 20. Parteitag verurteilte er in einer geschlossenen Sitzung Stalins Personenkult und die Massenrepression. Die Rede schockierte die Delegierten, löste die Entstalinisierung aus und wirkte weit über die Sowjetunion hinaus in kommunistische Parteien weltweit.

Parteiveteranen wie Wjatscheslaw Molotow, Georgi Malenkow und Lasar Kaganowitsch versuchten, ihn im Präsidium zu stürzen. Er mobilisierte Unterstützung im Zentralkomitee, drängte Rivalen an den Rand und festigte seine Autorität.

Er bereiste die Vereinigten Staaten und traf Präsident Dwight D. Eisenhower, zeigte Selbstbewusstsein und suchte diplomatische Öffnungen. Die Reise verband spektakuläre Auftritte mit ernsthaften Gesprächen und machte das nukleare Wettrüsten sowie konkurrierende Wirtschaftsmodelle deutlich.

Die Spannungen um Berlin verschärften sich, als die DDR mit Massenabwanderung und Legitimationskrisen konfrontiert war. Unter Druck des sowjetischen Blocks wurde die Berliner Mauer errichtet und verhärtete die Grenze des Kalten Krieges in Europa für eine ganze Generation.

Er billigte die Stationierung sowjetischer Raketen auf Kuba und stand anschließend dem Druck der Vereinigten Staaten unter Präsident John F. Kennedy gegenüber. Die Krise endete mit einem ausgehandelten Abzug und geheimen Gegenleistungen und wurde zu einem Schlüsselmoment riskanter Machtpolitik.

Unter Kritik an wirtschaftlichen Verwerfungen und an seinem sprunghaften Führungsstil organisierten Leonid Breschnew und Verbündete seine Entmachtung. Er wurde zum Rücktritt gezwungen und ersetzt, was dem Reformkurs seiner Zeit ein abruptes Ende setzte.

Er lebte zurückgezogen unter Beobachtung und verfasste Memoiren, die später das westliche Verständnis sowjetischer Politik prägten. Er starb 1971 und wurde auf dem Nowodewitschi-Friedhof beigesetzt, nicht an der Kremlmauer.