Norodom Sihanouk wurde in Phnom Penh im französischen Protektorat Kambodscha als Sohn von Prinz Norodom Suramarit und Prinzessin Sisowath Kossamak geboren. Seine Kindheit verlief unter französischer Kolonialherrschaft, die die khmerische Souveränität stark einschränkte.

Nach dem Tod von König Sisowath Monivong unterstützten französische Beamte den jungen Sihanouk als gefügigen Monarchen in einer Zeit kriegsbedingter Unsicherheit. Er wurde in Phnom Penh gekrönt, während Kambodscha in ganz Indochina unter japanischem Druck stand.

1945 verdrängte Japan die französische Kontrolle in Indochina, und Kambodscha geriet in eine turbulente, kurzlebige Neuordnung der Machtverhältnisse. Sihanouk manövrierte, um den Thron zu bewahren und sich auf die Verhandlungen mit Frankreich nach dem Krieg vorzubereiten.

Das Nachkriegsfrankreich erlaubte Wahlen und eine Verfassung, und kambodschanische Parteien konkurrierten offen um Einfluss. Sihanouk lernte, mit wechselnden Kabinetten zu arbeiten, während er unter kolonialer Aufsicht königliche Vorrechte verteidigte.

Sihanouk löste das Parlament auf und führte eine öffentliche Kampagne an, die die vollständige Unabhängigkeit von Frankreich verlangte, und stellte sie als nationale Befreiung dar. Er reiste ins Ausland und warb bei Staats- und Regierungschefs sowie in der Presse, um Paris diplomatisch unter Druck zu setzen.

Nach anhaltenden Verhandlungen erkannte Frankreich die Unabhängigkeit Kambodschas an, sodass Sihanouk einen großen nationalistischen Sieg für sich beanspruchen konnte. Das Ergebnis veränderte Kambodschas Stellung in einem rasch entkolonialisierenden Südostasien.

Nach der Genfer Konferenz, die den Ersten Indochinakrieg beendete, versuchte Sihanouk, Kambodscha aus den sich ausweitenden Konflikten in Vietnam und Laos herauszuhalten. Er propagierte Neutralität und balancierte dabei französische, amerikanische und regionale Interessen.

Sihanouk dankte zugunsten seines Vaters Norodom Suramarit ab, um als „Prinz“ statt als regierender König direkt in die Parteipolitik einzutreten. Er schuf die Bewegung Sangkum Reastr Niyum, die Wahlen und staatliche Institutionen dominierte.

Als König Suramarit starb, kehrte Sihanouk nicht auf den Thron zurück, sondern wurde durch eine neue verfassungsrechtliche Regelung zum Staatsoberhaupt. Diese Rolle hielt ihn im Zentrum der Macht, während sich die Rivalitäten des Kalten Krieges um Kambodscha verschärften.

Angesichts von Grenzzwischenfällen und des eskalierenden Vietnamkriegs brach Sihanouk die Beziehungen zu Washington ab und warf ihm vor, Angriffe und Unterwanderung zu dulden. Er näherte sich China und Nordvietnam an, um Kambodschas Neutralität zu untermauern.

Der Samlaut-Aufstand machte tiefe ländliche Missstände und das Anwachsen einer kommunistisch verbundenen Rebellion sichtbar, die später die Roten Khmer befeuerte. Sihanouks Regierung reagierte mit Repression und politischer Verhärtung, was die Polarisierung verstärkte.

Im März 1970 setzten General Lon Nol und die Nationalversammlung Sihanouk als Staatsoberhaupt ab und riefen die Khmer-Republik aus. Aus dem Exil heraus verurteilte Sihanouk den Putsch und suchte Verbündete, um wieder Einfluss zu gewinnen.

In Peking half Sihanouk bei der Bildung der Koalitionsregierung GRUNK und rief die Kambodschaner zum Widerstand gegen Lon Nol auf. Die Partnerschaft mit Pol Pots Roten Khmer verstärkte den Aufstand und hatte verheerende langfristige Folgen.

Nachdem Phnom Penh gefallen war, kehrte Sihanouk zurück und diente kurzzeitig als Staatsoberhaupt, doch die Roten Khmer entzogen ihm rasch jede reale Macht. Er und seine Familie standen unter strenger Kontrolle, während Demokratisches Kampuchea den Massen-Terror begann.

Sihanouk trat von seinem nominellen Amt zurück und wurde unter Hausarrest gestellt, von Entscheidungen isoliert. Viele Angehörige wurden während des Regimes getötet, was eines der tragischsten Kapitel seines Lebens markierte.

Vietnams Truppen vertrieben die Roten Khmer und installierten die Volksrepublik Kampuchea, wodurch Sihanouk erneut ins internationale Exil gedrängt wurde. Er wurde zu einer prägenden Figur in den diplomatischen Auseinandersetzungen um Kambodschas Vertretung bei den Vereinten Nationen.

Sihanouk schloss sich einer schwierigen anti-vietnamesischen Koalition mit Son Sann und den Roten Khmer an, um die Regierung in Phnom Penh zu bekämpfen. Diese Konstruktion bewahrte internationalen Einfluss, zwang ihn jedoch zu moralisch belastenden Bündnissen.

Sihanouk unterstützte die Pariser Friedensabkommen, die UNTAC schufen, um Waffenstillstand und Wahlen zu überwachen. Das Abkommen brachte Kambodscha nach Jahren von Krieg, Besatzung und Fraktionsherrschaft zurück in die internationale Diplomatie.

Nach dem Wahlsieg von FUNCINPEC unter Prinz Norodom Ranariddh wurde die Monarchie wiederhergestellt und Sihanouk bestieg erneut den Thron. Er diente als einigendes Symbol, während Machtkämpfe zwischen früheren Fraktionen fortbestanden.

Unter Hinweis auf gesundheitliche Probleme dankte Sihanouk ab, und der Thron ging an seinen Sohn Norodom Sihamoni über, der vom Königlichen Thronrat ausgewählt wurde. Er blieb eine einflussreiche königliche Stimme und kommunizierte häufig aus dem Ausland.

Sihanouk starb in Peking nach langen Phasen medizinischer Versorgung, womit ein Leben endete, das Kolonialherrschaft, Krieg, Revolution und Wiederherstellung umspannte. Sein Leichnam wurde zur Staatstrauer und zu königlichen Riten nach Kambodscha überführt.