Er wurde als Prinz Ang Voddey in die kambodschanische Königsfamilie hineingeboren, in einer Phase starken Drucks durch Siam und Vietnam. Hofintrigen und konkurrierende Anwärter machten die Thronfolge von seinen frühesten Jahren an unsicher.

Während König Ang Duong Kambodscha zu stabilisieren versuchte, beobachtete der junge Prinz Reformen und harte Diplomatie mit Bangkok und Huế. Diese Zwänge lehrten ihn, dass das Überleben vom Ausbalancieren stärkerer Nachbarn abhing.

Nach Ang Duongs Tod konkurrierten rivalisierende Prinzen um den Thron, während Siam versuchte, das Ergebnis zu lenken. Norodoms Anspruch gewann in einer angespannten Hofatmosphäre an Gewicht, in der Legitimität und ausländische Rückendeckung untrennbar verbunden waren.

Norodom wurde mit maßgeblichem siamesischem Einfluss als König eingesetzt, was die eingeschränkte Souveränität Kambodschas widerspiegelte. Er übernahm ein zerrissenes Reich und einen Hof, in dem regionale Machthaber oft eigenständig handelten.

Die französische Expansion im Süden Vietnams erhöhte den Druck auf Kambodschas Ostgrenze und Handelswege. Norodom wog französische Angebote gegen siamesische Erwartungen ab und suchte nach einem Schutzpatron, der Rivalen abschrecken konnte.

Norodom unterzeichnete einen Schutzvertrag mit Frankreich, um die siamesische Kontrolle einzudämmen und die Monarchie zu bewahren. Französische Beamte erhielten weitreichenden Einfluss auf die Außenpolitik, was einen Wendepunkt für Kambodschas Selbstständigkeit markierte.

Seine Krönung bestätigte die dynastische Legitimität, während französische Vertreter am Hof die Vorrechte des Protektorats geltend machten. Die Zeremonie stand für einen Kompromiss: Das Khmer-Königtum bestand fort, jedoch unter europäischer Aufsicht.

Eine französisch-siamesische Vereinbarung erkannte den französischen Einfluss über Kambodscha an, ließ Battambang und Siem Reap jedoch unter siamesischer Kontrolle. Norodom akzeptierte den schmerzhaften Tausch, um den Thron zu sichern und Siams Druckmittel zu verringern.

Französische Residenten drängten auf neue Besteuerung und Verwaltungsroutinen, um Einnahmen zu steigern und die Provinzen stärker zu kontrollieren. Norodom kooperierte selektiv und versuchte, königliche Vorrechte zu schützen, während er zugleich französische Unterstützung für Stabilität sicherte.

Eine überarbeitete Konvention vergrößerte den französischen Einfluss auf Finanzen, Justiz und innere Verwaltung und löste Unmut unter Eliten aus. Norodom versuchte die Umsetzung zu verlangsamen, aus Angst vor Aufständen und dem Verlust traditioneller Autorität.

Französische Beamte setzten Norodom unter Druck, Maßnahmen zu unterzeichnen, die die koloniale Kontrolle über Provinzbeamte und Einnahmenerhebung verschärften. Das abrupte Vorgehen beschädigte das Vertrauen am Hof und befeuerte Widerstand unter Mandarinen und Adligen.

Aufständische sammelten sich um Prinz Si Votha und andere Anführer, griffen Posten an und stellten die Autorität des Protektorats in Frage. Norodom wurde zu einem entscheidenden Vermittler, während Frankreich Ordnung verlangte und Kambodschaner die aufdringliche Herrschaft ablehnten.

Französische Truppen und verbündete Kräfte unterdrückten die Hochburgen der Aufständischen, während Norodom Aufrufe zur Wiederherstellung der Ruhe veröffentlichte. Die Einigung bekräftigte die symbolische Rolle der Monarchie, bestätigte jedoch Frankreich als letztentscheidende Macht.

Norodom verankerte Hofzeremoniell und Regierung zunehmend in Phnom Penh, einem Flussknotenpunkt, der an französische Infrastruktur angebunden war. Der Wandel stärkte Verwaltung und Handel, entfernte den Hof jedoch von älteren Hauptstädten.

Kolonialbehörden formalisierten die direkte Kontrolle, indem sie die Rolle des Residenten-Superiors in Verwaltung und Haushalt aufwerteten. Norodom behielt rituelles Ansehen, doch die tägliche Regierung lief zunehmend über französische Ämter.

Als Norodom alterte, warben Fraktionen für verschiedene Prinzen, darunter Sisowath, und suchten französische Gunst sowie Unterstützung am Hof. Das Taktieren zeigte, wie die Politik des Protektorats das innere Gleichgewicht der Monarchie veränderte.

Norodom starb nach einer langen Herrschaft, die von schwierigen Kompromissen zwischen Khmer-Tradition und französischen kolonialen Forderungen geprägt war. Sein Nachfolger Sisowath erbte eine Monarchie, die in der Form bewahrt blieb, jedoch durch die Institutionen des Protektorats begrenzt war.