Mehr-un-Nissa wurde als Tochter von Mirza Ghiyas Beg und Asmat Begum geboren, persischen Migranten, die in Akbars Indien ihr Glück suchten. Die beschwerliche Reise der Familie und ihr späterer Aufstieg am Hof prägten ihren politischen Instinkt und ihre persisch geprägte Kultur.

Mirza Ghiyas Beg erhielt eine Anstellung in der Verwaltung Kaiser Akbars und führte die Familie in den Orbit des mogulischen Machtzentrums. Der Kontakt zum Hof ermöglichte Mehr-un-Nissa Bildung in persischer Literatur, Etikette und elitären Netzwerken.

Sie heiratete den Adligen Ali Quli Istajlu, bekannt als Sher Afghan, und band ihre Zukunft an die Politik der Grenzregionen. Die Posten des Paares fern der Hauptstadt hielten sie vom Hof entfernt, schärften jedoch ihr Gespür für imperiale Macht.

Nach Jahangirs Thronbesteigung wurde Sher Afghan in einer gewaltsamen Auseinandersetzung mit mogulischen Kräften getötet, wodurch sie schutzlos wurde. Als Witwe standen sie und ihr Kind unter scharfer Beobachtung des Hofes, begleitet von Gerüchten und Misstrauen zwischen Fraktionen.

Sie wurde an den Hof geholt und diente im Frauenbereich unter hochrangigen königlichen Frauen, darunter Kaiserin Ruqaiya Sultan Begum. Diese Stellung stellte ihren Rang wieder her und brachte sie in unmittelbare Nähe zu den inneren Machtspielen um Jahangirs Haushalt.

Jahangir heiratete Mehr-un-Nissa und verlieh ihr den erhabenen Titel Nur Jahan, „Licht der Welt“. Die Verbindung wurde rasch politisch, da sie Zugang zu Audienzen, Patronagewegen und kaiserlichen Entscheidungen gewann.

Ihr Vater Mirza Ghiyas Beg stieg in das mächtige Amt des Wesirs auf und erhielt den Titel Itimad-ud-Daulah. Mit seiner bürokratischen Autorität und ihrer Nähe zum Kaiser wurde die Familie zu einer zentralen Hofpartei.

Nur Jahan förderte ihren Bruder Asaf Khan in hohe Ämter und festigte damit einen Familienblock, der später als die „Nur-Jahan-Junta“ bezeichnet wurde. Sein Einfluss verband sie über seine Tochter Arjumand Banu, die spätere Mumtaz Mahal, eng mit der Nachfolgepolitik.

Kaiserliche Anordnungen wurden zunehmend mit ihrer Billigung erlassen, was reale Verwaltungsmacht während Jahangirs nachlassender Gesundheit widerspiegelte. Höflinge erkannten sie als entscheidende Machtvermittlerin, die Bittschriften, Ernennungen und Einnahmenfragen steuerte.

Gold- und Silbermünzen wurden geprägt, die Nur Jahan neben Jahangir nennen – eine außergewöhnliche öffentliche Behauptung weiblicher Souveränität in der mogulischen Praxis. Die Währung signalisierte ihre Legitimität gegenüber Adel, Händlern und Provinzbeamten.

Sir Thomas Roe von der Englischen Ostindien-Kompanie beobachtete ihren Einfluss und suchte durch höfische Diplomatie ihre Gunst. Ihre Kontrolle über Audienzen und Geschenke prägte, wie ausländische Händler mogulische Macht und Privilegien aushandelten.

Die strategische Festung Kandahar fiel an safawidische Truppen und legte Schwächen an der nordwestlichen Grenze des Reiches offen. Der Kreis um Nur Jahan geriet unter Schuldzuweisungen und Druck, was die Rivalitäten zwischen Hofparteien verschärfte.

Prinz Khurram, der spätere Shah Jahan, rebellierte gegen Jahangirs Hof und stellte Nur Jahans Vorherrschaft und ihre Ernennungen infrage. Der Konflikt spaltete die großen Adelsgruppen und destabilisierte die Nachfolgeplanung im gesamten Reich.

Kaiser Jahangir starb auf einer Reise, und der Hof zerfiel in Lager, die um Thron und Schatzkammer rangen. Nur Jahan unterstützte einen Kandidaten aus ihrem Umfeld, doch die militärische Unterstützung kippte zugunsten von Prinz Khurrams Verbündeten.

Nachdem Shah Jahan die Macht gesichert hatte, wurde Nur Jahan aus der Regierung an den Rand gedrängt und zog sich in ein ruhigeres Leben zurück. Obwohl man sie mit Respekt behandelte, bestimmte sie keine Ernennungen, Finanzen oder Diplomatie mehr im Zentrum des Reiches.

Sie wird eng mit der Beauftragung des Marmormausoleums für Itimad-ud-Daulah verbunden, berühmt für feine Steinintarsien und eine raffinierte Gartengestaltung. Das Monument setzte ästhetische Maßstäbe, die später in Shah Jahans Epoche weiter gesteigert wurden.

Im Ruhestand unterhielt sie einen Haushalt, unterstützte Dichter und Kunsthandwerker und praktizierte elitäre Formen der Wohltätigkeit. Ihre Patronage hielt die persisch geprägte Hofkultur lebendig, auch als die politische Autorität endgültig auf Shah Jahans Kreis überging.

Nur Jahan starb nach Jahren relativer Zurückgezogenheit und blieb als Symbol ungewöhnlicher weiblicher Autorität in der mogulischen Staatskunst in Erinnerung. Sie wurde in Lahore nahe dem Grabkomplex Jahangirs beigesetzt und hinterließ ein Vermächtnis aus Politik, Ästhetik und imperialer Symbolik.