Er wurde in den mächtigen Ōtomo-Clan hineingeboren, der seit Langem mit militärischem Oberbefehl und Hofdienst verbunden war. Im Übergang von Asuka nach Nara wuchs er mit klassischer Bildung und den Umgangsformen der Yamato-Elite auf.

In jungen Jahren lernte er Hofzeremoniell, schriftliche Ausdrucksformen nach chinesischem Vorbild und die Dichtkunst, wie sie der Ritsuryō-Staat schätzte. Diese Ausbildung bereitete ihn auf eine Laufbahn in einer Verwaltung vor, die sich zunehmend an Institutionen der Tang-Dynastie orientierte.

Nach der Neuordnung der Behörden durch den Taihō-Kodex stieg er als vertrauenswürdiger aristokratischer Beamter auf. Er lernte, wie Rangordnung, Besteuerung und Provinzverwaltung im zentralisierten Hofsystem von Nara funktionierten.

Als sich die Hauptstadt in Heijō-kyō etablierte, setzte er seinen Dienst inmitten intensiver Fraktionspolitik und eines ritualisierten Hoflebens fort. Tempel und Ministerien der neuen Hauptstadt förderten sowohl den Wettbewerb um Ämter als auch eine blühende literarische Kultur.

In mittleren Jahren wurde er für Waka bekannt, die persönliches Empfinden mit formaler Diktion verbanden. Sein Werk passte zur sich herausbildenden Man’yōshū-Tradition, in der öffentliche Pflicht und private Gefühle im Vers nebeneinander bestehen konnten.

Unter Kaiser Shōmu gewannen Hofpolitik und Staatsbuddhismus an Gewicht und prägten das Klima hoher Ämter. Er manövrierte durch wechselnde Bündnisse aristokratischer Häuser und bewahrte dabei den Ruf kultivierter Zurückhaltung.

Er wurde nach Dazaifu entsandt, dem zentralen Verwaltungs- und Verteidigungsknotenpunkt Westjapans. Das Amt verlangte Aufsicht über Küstensicherheit, Handel und Diplomatie sowie Aufmerksamkeit für Gesandtschaften und Bedrohungen im Zusammenhang mit der Koreanischen Halbinsel.

In einer fast wie Verbannung empfundenen Entfernung von Nara versammelte er Beamte und Gelehrte zu Dichtung, Wein und gelehrtem Austausch. Dieser Kreis machte Dazaifu zu einem gefeierten provinziellen Zentrum und verband Regierungsarbeit mit künstlerischer Verfeinerung.

Er ermutigte den jüngeren Dichter Ōtomo no Yakamochi, der später zu einer bedeutenden Gestalt des Man’yōshū wurde und mit dessen Redaktion in Verbindung steht. Ihre Beziehung festigte den Ruf des Ōtomo-Hauses für Staatsdienst und Dichtung gleichermaßen.

Bei einem Pflaumenblütenbankett verfassten er und seine Gefährten Gedichte, die Duft, Jahreszeit und Gemeinschaft feierten. Vorrede und Verse dieser Zusammenkunft wurden zu ikonischen Beispielen kultivierten Lebens in Dazaifu innerhalb des Man’yōshū-Umfelds.

Seine Dazaifu-Gedichte stellen häufig elegante Bildsprache neben Einsamkeit und die Last des Amtes. Die physische und politische Distanz zu Heijō-kyō schärfte seine Stimme und machte Verwaltung zum Hintergrund für Selbstbetrachtung.

Als Leiter von Dazaifu überwachte er Berichte der Provinzen, Logistik und Verteidigungsplanung entlang der Routen zum Kontinent. Die Aufgabe verlangte beständige Abstimmung mit den Ministerien in Nara und zugleich eine Reaktion auf die lokalen Gegebenheiten Kyūshūs.

Gegen Ende seiner Zeit auf Kyūshū belasteten ihn Krankheit und die Trennung von der Familie. Gedichte aus dieser Phase vermitteln Müdigkeit und Klarheit und zeigen, wie Aristokraten von Nara Vergänglichkeit trotz öffentlicher Pflicht erfuhren.

Nach Jahren auf Kyūshū wurde er zur Rückkehr in den zentralen Dienst zurückgerufen, während sich seine Gesundheit weiter verschlechterte. Die Heimkehr machte deutlich, wie Ernennungen in der strengen Ritsuryō-Hierarchie zugleich Ehre und Verbannung bedeuten konnten.

Er starb 733 und blieb als hochrangiger Adliger in Erinnerung, der Verwaltung mit literarischer Leistung verband. Spätere Leser schätzten seine Man’yōshū-Gedichte wegen ihrer souveränen Diktion und ihres offenen Sinns für Sehnsucht und Sterblichkeit.

Als der Man’yōshū in der Mitte des 8. Jahrhunderts Gestalt annahm, wurden seine Werke unter den bedeutenden Gedichten der Sammlung bewahrt. Kompilatoren und Leser betrachteten seinen Dazaifu-Kreis als Vorbild provinzieller Raffinesse.