Geboren in Três Corações, Minas Gerais, als Sohn von João Ramos do Nascimento und Celeste Arantes. In bescheidenen Verhältnissen aufwachsend, nahm er im Brasilien der Kriegszeit die Fußballkultur und die Ermutigung seiner Familie in sich auf.

In Bauru im Bundesstaat São Paulo entwickelte er sich im lokalen Jugendfußball und im Hallenfußball rasant. Mentoren und ältere Spieler erkannten sein Gleichgewicht und seinen Abschluss, wodurch er trotz knapper Mittel seine Technik verfeinerte.

Der ehemalige Spieler Waldemar de Brito brachte den Teenager zum FC Santos und drängte die Verantwortlichen, ihn zu verpflichten. Der Schritt an die Küste rückte ihn ins professionelle Rampenlicht Brasiliens und beschleunigte seine Entwicklung zur Elite.

Er gab sein Debüt für Santos und erzielte ein Tor, was sofort seine außergewöhnliche Ruhe vor dem Tor zeigte. Trainer begannen, Angriffe um seine Laufwege und sein instinktives Vollenden im wichtigsten Staatswettbewerb São Paulos aufzubauen.

Er wurde für Brasilien nominiert und traf gegen Argentinien in der Copa Roca, womit er der jüngste Brasilianer mit einem Länderspieltor wurde. Das Spiel in Rio de Janeiro konfrontierte ihn mit dem Druck einer intensiven Rivalität und nationalen Erwartungen.

Bei der Weltmeisterschaft 1958 glänzte er an der Seite von Garrincha und half Brasilien unter Trainer Vicente Feola zum ersten Titel. Er erzielte einen Hattrick gegen Frankreich und zwei Tore im Finale gegen Schweden und verblüffte Europa.

Santos tourte durch Europa, Afrika und die Amerikas und zog mit seiner Kunst und seinen Toren riesige Zuschauerzahlen an. Diese Reisen machten Vereinsfußball stärker zum weltweiten Spektakel und machten ihn früh zu einem globalen Sportstar.

Santos gewann die Copa Libertadores und besiegte anschließend Benfica im Weltpokal gegen Europas Champions. Seine Auftritte in Lissabon und São Paulo festigten Santos als herausragende Klubmannschaft dieser Ära.

Brasilien gewann die Weltmeisterschaft 1962 in Chile, nachdem er sich früh im Turnier verletzt hatte und die Mannschaft zusammenrücken musste. Garrincha trug viele Spiele, doch Tiefe und Siegeridentität des Teams wuchsen auch aus dem Maßstab, den er gesetzt hatte.

Bei der Weltmeisterschaft 1966 schränkten wiederholte harte Tacklings seine Wirkung ein und Brasilien schied in der Gruppenphase aus. Das Turnier befeuerte Diskussionen über Spielerschutz und Schiedsrichterwesen, während die Weltöffentlichkeit sah, wie Stars gezielt attackiert wurden.

Er erzielte sein 1.000. Tor, einen Elfmeter für Santos gegen Vasco da Gama im Maracanã, was landesweite Begeisterung auslöste. Der Meilenstein wurde in Brasilien zu einem kulturellen Ereignis und verband sportliche Leistung mit nationalem Stolz.

Unter Trainer Mário Zagallo führte er ein legendäres Team mit Jairzinho, Rivellino, Tostão und Carlos Alberto. Brasiliens stilvoller Sieg in Mexiko-Stadt, gekrönt vom Finale gegen Italien, wurde zu einem prägenden Fußballmythos.

Er absolvierte sein letztes Spiel für Brasilien in Rio de Janeiro und beendete damit eine internationale Karriere, die Maßstäbe für moderne Stars setzte. Fans feierten den Anlass als Abschied von einer Ära brasilianischer Dominanz und Fantasie.

Er verabschiedete sich von Santos, dem Verein, bei dem die Zusammenarbeit mit Mitspielern und Trainern eine unaufhaltsame Offensividentität formte. Der Abschied markierte das Ende einer der berühmtesten Ein-Verein-Epochen des Fußballs.

Er schloss sich den New York Cosmos in der NASL an, lenkte weltweite Aufmerksamkeit auf den Fußball in den USA und zog Prominente in die Stadien. Seine Präsenz half, Marketing zu professionalisieren und das Interesse junger Spieler in einer entscheidenden Wachstumsphase zu steigern.

Er gewann 1977 mit den Cosmos den Soccer Bowl und bestritt danach ein emotionales Abschiedsspiel mit Beteiligung von Santos und New York. Die Veranstaltung im Giants Stadium zeigte sein doppeltes Vermächtnis, gefeiert von Fans aus zwei Kontinenten.

Als Sportminister förderte er Maßnahmen für Transparenz und das Wohlergehen von Athleten in einer sich wandelnden brasilianischen Sportwirtschaft. Das sogenannte Pelé-Gesetz wurde mit Debatten über modernisierte Verträge und Vereinsführung in Verbindung gebracht.

Die FIFA zeichnete ihn gemeinsam als Weltfußballer des Jahrhunderts aus und würdigte damit seinen Rang über Epochen und Kontinente hinweg. Die Ehrung stellte seine Leistungen als grundlegenden Teil der modernen globalen Fußballgeschichte und Erinnerung dar.

Er starb in São Paulo und löste in Brasilien nationale Trauer sowie weltweit Würdigungen durch Vereine, Spieler und Staatsoberhäupter aus. Mahnwachen und Gedenkfeiern unterstrichen, wie sehr seine Tore und seine Ausstrahlung den Fußball als gemeinsame Kultur geprägt haben.