Als Sohn Heinrichs II. von England und Eleonores von Aquitanien geboren, wuchs Richard an einem Hof auf, der England, die Normandie und Südfrankreich umspannte. Seine Kindheit wurde von der Politik des weitläufigen angevinischen Reiches und den Ambitionen seiner mächtigen Mutter geprägt.

Eleonore von Aquitanien setzte Richard als ihren Erben in Aquitanien ein und band ihn früh an Poitiers und die kultivierten Höfe des Südens. Die Ernennung zwang ihn, mit aufrührerischen Adligen umzugehen und die harten Realitäten der Grenzherrschaft kennenzulernen.

Richard wurde in einer Zeremonie, an der die wichtigsten Regionalherren teilnahmen, feierlich als Herzog von Aquitanien und Graf von Poitou eingesetzt. Das Ritual bekräftigte die Autorität der Plantagenets, zeigte aber auch, wie bedingt die Loyalität im Limousin und in der Gascogne sein konnte.

Richard stellte sich an die Seite seiner Brüder Heinrich des Jüngeren Königs und Geoffrey und rebellierte gegen den Vater, befeuert durch baroniale Beschwerden und dynastische Rivalitäten. Der Aufstand wurde niedergeschlagen, doch er machte deutlich, wie fragil die Einheit des angevinischen Reiches unter Heinrich II. war.

Angesichts wiederholter Adelsaufstände führte Richard Belagerungen und Strafexpeditionen, um die herzogliche Kontrolle in Aquitanien durchzusetzen. Chronisten rühmten seinen taktischen Einfallsreichtum, vermerkten aber auch seine Härte, als Burgen geschleift und rebellische Familien zur Unterwerfung gezwungen wurden.

Als Heinrich der Jüngere König während einer weiteren Phase innerer Unruhen starb, wurde Richard zum bedeutendsten erwachsenen Sohn Heinrichs II. und zu einem zentralen Erben. Die Nachfolgefrage verschärfte die Spannungen mit Johann sowie mit Philipp II. von Frankreich, der die angevinische Macht zu zersplittern suchte.

Nach der Nachricht vom Fall Jerusalems an Saladin nahm Richard öffentlich das Kreuz und verpflichtete sich zu einem großen Zug ins Heilige Land. Die Entscheidung band ihn in eine breite europäische Koalition ein und erforderte eine massive Finanzierung aus Aquitanien und England.

Richard verbündete sich mit Philipp II. von Frankreich gegen seinen Vater und zwang Heinrich II. am Ende dessen Herrschaft zu demütigenden Zugeständnissen. Heinrich starb kurz darauf, und Richard erbte ein kriegserprobtes Reich sowie ungelöste Rivalitäten auf dem Kontinent.

Richard wurde in der Westminster Abbey in einer prunkvollen Zeremonie gekrönt, die die Legitimität der Plantagenets und sein Kreuzzugsvorhaben herausstellen sollte. Um die Krönungszeit kam es in London zu antijüdischer Gewalt, was Spannungen offenlegte, die seine Regierung nur schwer einzudämmen vermochte.

Richard segelte von Marseille aus und erreichte Messina, wo er mit lokalen Machthabern aneinandergeriet und Zugeständnisse bezüglich der Mitgift seiner Schwester Johanna erzwang. Seine Präsenz zeigte, dass der Kreuzzug auch eine Bühne europäischer Diplomatie und angevinischen Prestiges war.

Nachdem Stürme seine Flotte zerstreut hatten, nahm Richard Zypern Isaac Komnenos ab und machte die Insel zu einer wichtigen Versorgungsbasis des Kreuzzugs. In Limassol heiratete er Berengaria von Navarra, eine politisch nützliche Verbindung, die ihn mit iberischen Bündnissen verknüpfte.

Richard traf bei der Belagerung von Akkon ein und half gemeinsam mit Philipp II. und anderen Kreuzfahrerführern, die Kapitulation der Stadt zu erzwingen. Streit um Banner, Gefangene und Führung vergiftete die Zusammenarbeit rasch und kündigte einen zersplitterten Feldzug an.

Beim Marsch von Akkon nach Süden hielt Richard unter ständigen Angriffen disziplinierte Formationen, bevor er bei Arsuf einen entscheidenden Gegenangriff auslöste. Der Sieg stärkte die Moral der Kreuzfahrer und sicherte Küstenstellungen, doch Jerusalem blieb strategisch außer Reichweite.

Nach harten Feldzügen und politischen Spannungen unter den Kreuzfahrern verhandelte Richard mit Saladin den Vertrag von Jaffa. Das Abkommen ließ Jerusalem unter muslimischer Kontrolle, garantierte jedoch den Zugang für lateinische Pilger und bewahrte ein fragiles Küstenkönigreich.

Auf der Reise inkognito durch Mitteleuropa wurde Richard von Herzog Leopold V. von Österreich gefasst, den er in Akkon beleidigt hatte. Die Gefangennahme wurde zu einer internationalen Krise, zog Kaiser Heinrich VI. hinein und löste eine enorme Lösegeldforderung aus.

Unter kaiserlicher Gewalt inhaftiert, wurde Richard zu einem Faustpfand in der europäischen Machtpolitik, während England durch Steuern und kirchliche Beiträge Gelder aufbrachte. Die Episode stärkte Kanzler Hubert Walter und stellte die Loyalität Johanns und Philipps II. auf die Probe.

Nachdem das gewaltige Lösegeld zusammengetragen war, wurde Richard freigelassen und kehrte zurück, um die königliche Autorität gegen Johanns Intrigen zu behaupten. Er inszenierte eine zweite, der Krönung ähnliche Zeremonie zur Betonung seiner Legitimität und wandte sich dann rasch wieder dem Krieg in der Normandie und in Anjou zu.

Um Philipp II. entgegenzutreten, ließ Richard das gewaltige Château Gaillard über der Seine errichten und demonstrierte damit innovative Militärarchitektur. Das Projekt verschlang enorme Mittel, verkörperte jedoch seine Strategie einer aggressiven Verteidigung des kontinentalen Kernlandes.

Bei der Niederschlagung eines lokalen Aufstands belagerte Richard Châlus-Chabrol und wurde von einem Armbrustbolzen getroffen, der von den Mauern abgeschossen wurde. Eine Infektion setzte ein, und er starb, nachdem er die Nachfolge geregelt hatte, wodurch Johann ein unsicheres Reich erbte.