In eine belesene bürgerliche Familie hineingeboren, wuchs er in Zwickau umgeben von Literatur und häuslichem Musizieren auf. Sein Vater August Schumann führte ein Verlagsgeschäft und förderte die frühe Begeisterung des Jungen für Dichtung und Kunst.

Der Tod August Schumanns nahm ihm einen wichtigen Unterstützer seiner künstlerischen Ambitionen und verstärkte den familiären Druck hin zu einem praktischen Beruf. Der Verlust vertiefte sein nach innen gerichtetes Wesen und schärfte jene literarische Sensibilität, die später seine Musikkritik nährte.

Er immatrikulierte sich für Jura an der Universität Leipzig, verbrachte jedoch viel Zeit in Konzerten und beim Studium von Partituren. Das lebendige Musikleben Leipzigs erschien ihm als deutlichere Berufung als die Rechtswissenschaft und zog ihn zunehmend zur Komposition hin.

An der Universität Heidelberg setzte er das Jurastudium nur dem Namen nach fort und widmete sich privat dem Klavier und dem Komponieren. Eine prägende Reise, um Niccolò Paganini zu hören, bestärkte ihn in dem Glauben, dass Virtuosität und Fantasie die moderne Musik verwandeln könnten.

Er kehrte nach Leipzig zurück und überzeugte seine Mutter, das Jurastudium zugunsten der Musik aufzugeben. Unter der strengen Pädagogik des Klavierlehrers Friedrich Wieck trainierte er intensiv und begegnete dessen Wunderkind-Tochter Clara, die bald zum Mittelpunkt seines Lebens wurde.

Eine schwerwiegende Verletzung der rechten Hand – vermutlich durch Überüben und mechanische Fingergeräte – kappte abrupt seine Ambitionen als Konzertpianist. Er bündelte seine Kräfte neu und wandte sich entschieden dem Komponieren und dem Schreiben über die Zukunft der Musik zu.

Er half, die Neue Zeitschrift für Musik zu gründen und machte sie zu einer Plattform für progressive romantische Ästhetik. Unter Alter Egos wie Florestan und Eusebius lobte er neue Stimmen und griff die hohle Virtuosität des öffentlichen Musiklebens an.

Werke wie „Carnaval“ und die „Sinfonischen Etüden“ zeigten einen poetischen, fragmentarischen Stil, geprägt von Literatur und persönlicher Symbolik. In seiner Kritik setzte er sich für Frédéric Chopin und andere Erneuerer ein und half, zu definieren, was „romantisch“ im Klang bedeuten konnte.

Er und Clara verlobten sich heimlich, während Friedrich Wieck die Verbindung erbittert bekämpfte, aus Angst um ihre Karriere. Der Streit verlagerte sich in Gerichte und Briefe und machte private Liebe zu einem öffentlichen Ringen um Selbstbestimmung, Kunst und gesellschaftliche Achtung.

Nach einem bitteren Rechtsstreit erhielt das Paar die Erlaubnis zur Heirat trotz Wiecks Einwänden. Die Hochzeit markierte den Beginn einer intensiven künstlerischen Partnerschaft: Clara wurde Interpretin, Vertraute und wichtigste Vermittlerin seiner Musik.

In einem erstaunlichen Kreativitätsschub komponierte er rund 140 Lieder, darunter „Dichterliebe“ und „Frauenliebe und -leben“. Ausgehend von Dichtern wie Heinrich Heine verschmolz er Klavier und Stimme zu psychologisch dichten Miniaturen, die das deutsche Kunstlied neu definierten.

Er erweiterte sein Schaffen von Klavier und Lied zur Sinfonik und vollendete die Sinfonie Nr. 1 B-Dur, die „Frühlingssinfonie“. Das Werk spiegelte die Leipziger Konzertkultur und seinen Ehrgeiz, neben den etablierten Sinfonikern der Zeit anerkannt zu werden.

Felix Mendelssohn lud ihn ein, am neu gegründeten Leipziger Konservatorium Komposition und Partiturlesen zu unterrichten. Obwohl er sich als Pädagoge nicht immer wohlfühlte, gewann er institutionelles Ansehen und vertiefte seine Beschäftigung mit strengem musikalischem Handwerk und Analyse.

Er reiste mit Clara auf eine Konzerttournee nach Sankt Petersburg und Moskau, wo ihre Auftritte von aristokratischem Publikum gefeiert wurden. Die Belastung durch Reisen, Lärm und berufliche Unsicherheit verschlimmerte seine Angstzustände und führte nach der Rückkehr zu einem schweren psychischen Zusammenbruch.

Auf der Suche nach Stabilität betrieb er ein systematisches Kontrapunktstudium und arbeitete sich mit Claras Unterstützung am Klavier durch Johann Sebastian Bach. Diese Disziplin mündete in bedeutende Kammermusik, darunter das Klavierquintett Es-Dur, das die Kammermusik der Romantik maßgeblich aufwertete.

Er nahm das Amt des städtischen Musikdirektors an und war für Chorgesellschaften und Orchesterkonzerte in Düsseldorf verantwortlich. Verwaltungsdruck und schwierige Proben legten Grenzen seines Dirigierens offen, während er zugleich bedeutende späte Werke und Überarbeitungen schuf.

Der junge Johannes Brahms besuchte das Haus Schumann und beeindruckte Robert und Clara sofort mit seinem Spiel und seinen Kompositionen. Roberts Artikel „Neue Bahnen“ erklärte Brahms zu einem neuen führenden Talent, prägte europaweite Erwartungen und beeinflusste Brahms’ Laufbahn nachhaltig.

Geplagt von Halluzinationen und erdrückender Depression versuchte er, sich durch einen Sprung in den Rhein das Leben zu nehmen, und wurde von Schiffern gerettet. Er bat um stationäre Behandlung und wurde in die private Anstalt in Endenich aufgenommen, wo Besuche eingeschränkt waren und sein Komponieren weitgehend verstummte.

Nach zwei Jahren des Niedergangs starb er in der Anstalt Endenich; Clara konnte ihn erst gegen Ende wiedersehen. Sein Tod hinterließ ein mächtiges Vermächtnis aus Klavier-, Lied- und Kammermusik, das Clara und Freunde wie Brahms zu bewahren und zu verbreiten suchten.