Als Sohn der Hofadelsfamilie Saionji in Kyoto geboren, wuchs er in der Nähe des kaiserlichen Hofes auf, während die Herrschaft der Tokugawa an Kraft verlor. Eine frühe Ausbildung in klassischer Gelehrsamkeit und Hofetikette bereitete ihn auf den Staatsdienst der Meiji-Zeit vor.

Als der Boshin-Krieg die Meiji-Restauration einleitete, trat er in die neue politische Welt ein, die sich um den Kaiser formierte. Er bewegte sich in Regierungskreisen, die Institutionen modernisieren und die Autorität zentralisieren wollten.

Er reiste nach Europa und verbrachte prägende Jahre in Frankreich, während sich die Dritte Republik nach dem Deutsch-Französischen Krieg festigte. Die unmittelbare Erfahrung parlamentarischer Debatten und der Rechtskultur formte seinen verfassungs- und parteiorientierten Blick.

In Frankreich beobachtete er republikanische Politik, Pressewesen und Massenmobilisierung und stellte dies der oligarchischen Regierungsweise in Japan gegenüber. Diese Erfahrungen prägten später seine Vorliebe für zivile Kabinette und kompromissorientierte Politik.

Zurück in Japan trat er in die wachsende Bürokratie des Meiji-Staates und in beratende Netzwerke um Führungspersönlichkeiten wie Itō Hirobumi ein. Er positionierte sich als modern gesinnter Aristokrat, der mit westlichen diplomatischen Normen vertraut war.

Er wirkte an der Politikgestaltung in den Jahren vor der Meiji-Verfassung mit, als Institutionen wie Kabinett und Hochadel neu geordnet wurden. Sein Hofhintergrund machte ihn zu einer wichtigen Brücke zwischen Tradition und Reform.

Mit der Verkündung der Meiji-Verfassung agierte er in einem System, das kaiserliche Vorrechte, Parlament und ältere Staatsmänner ausbalancierte. Er sprach sich zunehmend für praktische Zusammenarbeit mit gewählten Politikern aus, um Kabinette zu stabilisieren.

Mit der Eröffnung des ersten Reichstags wurden Auseinandersetzungen zwischen Regierung und Parteien über Haushalt und Zuständigkeiten zur Routine. Er setzte auf Verhandlungslösungen statt Repression und nahm damit die spätere Entwicklung zu Parteikabinetten vorweg.

Nach dem Sieg über China verschärften sich innenpolitische Debatten über Modernisierung, Steuern und militärische Aufrüstung. Er unterstützte staatliche Stärkung, warnte jedoch, dass ungebremster Militarismus die verfassungsmäßige Regierungsführung destabilisieren könne.

Als Itō Hirobumi die Partei gründete, um Mehrheiten im Parlament zu sichern, wurde Saionji zu einem wichtigen aristokratischen Unterstützer der Parteikoordination. Er hielt eine disziplinierte Parteiorganisation für entscheidend, um Regierungshandeln und Haushalte berechenbar zu machen.

Nach Itōs Rückzug aus der direkten Parteiführung stieg Saionji zu einer führenden Persönlichkeit auf. Sein Ansehen und seine Mäßigung halfen, Flügel zu einen, und machten ihn am Hof zu einem akzeptablen Kandidaten für das Amt des Ministerpräsidenten.

Er bildete nach dem Krieg gegen Russland ein Kabinett, als soziale Unruhen und finanzielle Belastungen den Staat herausforderten. Seine Regierung suchte administrative Stabilität und musste zugleich Parteiforderungen sowie Druck durch Militärhaushalte ausbalancieren.

Konflikte über Ausgabenprioritäten und das Kräfteverhältnis zwischen Kabinett, Parteien und Teilstreitkräften untergruben sein erstes Kabinett. Er schied aus dem Amt, als ältere Staatsmänner und bürokratische Kräfte ihren Einfluss auf die Kabinettsbildung erneut festigten.

Er führte ein zweites Kabinett, als die Ära des Meiji-Kaisers zu Ende ging und sich die Spannungen um militärische Eigenständigkeit zuspitzten. Seine Regierung stand unter Druck, der bald in eine politische Krise um Heeresernennungen münden sollte.

Als Militärführung und ältere Staatsmänner mit Parteipolitikern über das Recht stritten, Kabinette zu blockieren, destabilisierten Massenproteste und Manöver der Eliten seine Regierung. Sein Rücktritt zeigte, wie militärischer Hebel parlamentarische Mehrheiten ausstechen konnte.

Nach dem Tod anderer führender älterer Staatsmänner wurde er zum einflussreichsten Berater des Taishō-Kaisers und später des jungen Shōwa-Kaisers. In dieser Rolle bevorzugte er Parteikabinette und versuchte, extremere militaristische Vorhaben zu bremsen.

Als führender Delegierter nahm er an Verhandlungen teil, die die Ordnung nach dem Ersten Weltkrieg gestalteten, gemeinsam mit Persönlichkeiten wie Woodrow Wilson und Georges Clemenceau. Er stärkte Japans internationale Stellung und musste zugleich Kontroversen um Vorschläge zur Gleichberechtigung der Rassen navigieren.

Er beeinflusste kaiserliche Entscheidungen zur Ernennung von Parteiführern und festigte damit die Norm, dass Kabinette auf parlamentarischen Mehrheiten beruhen sollten. Seine Entscheidungen hinter den Kulissen halfen, ein fragiles parlamentarisches System in Zeiten wirtschaftlichen und sozialen Wandels zu erhalten.

Nach der Ermordung von Ministerpräsident Inukai Tsuyoshi sah er sich einer politischen Landschaft gegenüber, die zunehmend von Militär und nationalistischer Gewalt beherrscht wurde. Sein Einfluss schwand, während militärische Führer nach der Krise in der Mandschurei eine weitere Expansion vorantrieben.

Er starb, als die Parteipolitik unter der Kriegsmobilisierung zusammenbrach und eine Einheitsorganisation zur Unterstützung der Herrschaft gebildet wurde. Seine lange Laufbahn stand für die schwindende Hoffnung, dass eine verfassungsmäßige Parteiregierung den autoritären Militarismus zügeln könne.