Geboren in Ottery St Mary als Sohn des Reverend John Coleridge, Pfarrer und Schulmeister, und Ann Bowdon. Die ländliche Umgebung Devons und die Bibliothek seines Vaters nährten früh seine Liebe zum Lesen und zu klassischen Geschichten.

Nach dem Tod des Reverend John Coleridge geriet die familiäre Stabilität ins Wanken, und Samuel fühlte sich abrupt entwurzelt. Der Verlust verstärkte sein nach innen gekehrtes Wesen und trieb ihn zu Büchern, Tagträumen und ehrgeiziger Selbstbildung.

Er wurde an das Christ’s Hospital geschickt, eine Wohltätigkeitsschule in London, wo strenge Routinen seinem fantasievollen Innenleben gegenüberstanden. Er knüpfte lebenslange Freundschaften und schärfte sein Latein und seine Rhetorik inmitten der geistigen Strömungen der Großstadt.

Er immatrikulierte sich am Jesus College in Cambridge und geriet inmitten der revolutionären Unruhe in Debatten über Religion, Politik und Dichtung. Er las breit, schrieb frühe Verse und kämpfte mit Geldnöten sowie unregelmäßiger Disziplin.

In einer Krise meldete er sich als „Silas Tomkyn Comberbache“ bei den 15th Light Dragoons, um Schulden und Verzweiflung zu entkommen. Freunde griffen ein, und er wurde entlassen; die Episode färbte später seine Selbstmythologie.

In Kreisen um Oxford und Bristol traf er Robert Southey, und gemeinsam planten sie eine „Pantisokratie“, eine Gemeinschaftssiedlung in Amerika auf egalitären Idealen. Das Vorhaben scheiterte an praktischen Realitäten, zeigte jedoch seine radikalen Hoffnungen.

Er heiratete Sara Fricker, die Schwägerin Southeys, und verband sein Privatleben mit dem dissentierenden und reformorientierten Milieu Bristols. Die Ehe erwies sich als belastet, bot jedoch ein Zuhause, während seine literarischen Ambitionen an Fahrt aufnahmen.

Er gab frühe Gedichtsammlungen heraus und versuchte sich mit „The Watchman“ an politischem Journalismus, wobei er auf Reisen Abonnenten zu gewinnen suchte. Trotz energischer Vortragstätigkeit scheiterte das Blatt rasch und lehrte ihn harte Lektionen über Leserschaft und Patronage.

In der Nähe von Nether Stowey lebend, entwickelte er eine intensive schöpferische Freundschaft mit William und Dorothy Wordsworth. Ihre Wanderungen und nächtlichen Gespräche schärften eine gemeinsame romantische Agenda, die Natur, Psychologie und poetische Sprache ins Zentrum stellte.

Gemeinsam mit Wordsworth veröffentlichte er die „Lyrischen Balladen“, darunter „Die Ballade vom alten Seefahrer“, und überraschte das Publikum mit übernatürlicher Erzählweise und schlichter Diktion. Der Band wurde zum Meilenstein und veränderte dichterischen Geschmack und kritische Debatte nachhaltig.

Er reiste nach Deutschland, besuchte Vorlesungen in Göttingen und nahm kantisches und nachkantisches Denken auf. Die deutsche Gelehrsamkeit erweiterte seine Theorie der Einbildungskraft und nährte später seine eigentümliche Mischung aus Dichtung, Theologie und Kritik.

Nach seiner Rückkehr nach England ließ er sich in Keswick im Lake District nieder, nahe dem Haushalt der Wordsworths. Chronische Schmerzen und die Abhängigkeit von Laudanum verschlimmerten sich, belasteten das Familienleben und zerstörten das Ideal ländlicher dichterischer Harmonie.

Auf der Suche nach einem heilsameren Klima und neuer Aufgabe segelte er nach Malta und diente als kommissarischer öffentlicher Sekretär Sir Alexander Balls. Die Stellung brachte ihn mit imperialer Verwaltung und mediterraner Politik in Berührung, während Sucht und Erschöpfung fortbestanden.

Zurück in England pendelte er zwischen Freunden und Gönnern und entfernte sich zunehmend von Sara und häuslichen Pflichten. Sein Verhältnis zu den Wordsworths kühlte ab, da Gesundheit und Verlässlichkeit unter der Opiumabhängigkeit weiter nachließen.

Er hielt vielgerühmte Vorlesungen über Shakespeare, Milton und die Prinzipien der dramatischen Kunst und beeindruckte mit improvisatorischer Brillanz. Die Reihe festigte seinen Rang als bedeutender Kritiker, auch wenn Vorbereitung und Beständigkeit schwankten.

Er zog in das Haus von Dr. James Gillman, der versuchte, seinen Opiumkonsum durch strukturierte Routinen und Fürsorge zu kontrollieren. Highgate wurde zu einem stabilen Mittelpunkt, an dem er Besucher anzog, intensiv diskutierte und wieder regelmäßiger arbeitete.

Er veröffentlichte „Biographia Literaria“, das Autobiografie mit einer Theorie der Einbildungskraft und scharfsinnigen Darstellungen von Wordsworths Poetik verband. Im selben Zeitraum erschienen die einflussreichen Ausgaben von 1817 der „Ballade vom alten Seefahrer“ und von „Sibylline Leaves“.

In Highgate wurde er zu einem magnetischen Gesprächspartner für Denker und Schriftsteller, darunter Thomas De Quincey und später junge Bewunderer der Romantik. Seine Gespräche reichten von Theologie bis Politik und prägten seinen Ruf weit über das Gedruckte hinaus.

Er starb in der Obhut der Gillmans und hinterließ ein Vermächtnis zwischen glänzender Leistung und belastender Abhängigkeit. Postume Ausgaben und Memoiren festigten seinen Rang als zentraler Dichter der Romantik und als grundlegender moderner Kritiker.