Als Sohn von König Stefan Dečanski und Theodora Smilets wurde er in der königlichen Dynastie der Nemanjić geboren. Seine Kindheit verlief im Schatten der Rivalität zwischen Serbien, Byzanz und Bulgarien, was früh sein Gespür für Machtpolitik prägte.

Während sein Vater mit König Stefan Milutin in Konflikt geriet, erlebte die Familie Phasen der Ungewissheit und der Vertreibung. Hofparteien, Adelsrivalitäten und wechselnde Bündnisse lehrten den jungen Prinzen die Kosten umstrittener Legitimität.

Als Stefan Milutins Gesundheit nachließ, kehrte Dušan an einen Hof zurück, der von Nachfolgefragen und Adelsloyalitäten geprägt war. Er erkannte, wie serbische Magnaten einen Herrscher stützen oder stürzen konnten, eine Lehre, die er später rücksichtslos anwandte.

Während Stefan Dečanski seine Herrschaft festigte, wurde Dušan als führender Prinz und militärische Figur positioniert. Um ihn bildeten sich erste Kommandorerfahrungen und Patronagenetzwerke, die ihn auf einen umkämpften Aufstieg vorbereiteten.

Dušan heiratete Helena, die Schwester des bulgarischen Zaren Ivan Alexander, und verband damit zwei mächtige orthodoxe Höfe. Die Ehe erhöhte die diplomatische Beweglichkeit gegenüber byzantinischen Rivalen und half, seine späteren imperialen Ansprüche zu legitimieren.

Serbische Truppen besiegten die Bulgaren bei Velbazhd, ein Wendepunkt in der Machtordnung des Balkans. Dušans Beitrag stärkte seinen Ruf bei Adel und Soldaten, während die Führung seines Vaters bald wegen vermeintlicher Zögerlichkeit kritisiert wurde.

Von einflussreichen Magnaten unterstützt, ging Dušan gegen seinen Vater vor und setzte ihn nach einem schnellen Staatsstreich gefangen. Der Vorgang zeigte, wie sehr serbische Politik von Adelskoalitionen ebenso wie von dynastischem Recht und Frömmigkeit abhing.

Dušan wurde zum König gekrönt und leitete damit eine neue, deutlich expansivere Politik Serbiens ein. Er stützte sich auf mächtige Adlige und disziplinierte Heere und förderte orthodoxe Legitimität durch enge Bindungen an die serbische Kirche.

Dušan nutzte byzantinische Bürgerkriegswirren aus, drang tief nach Makedonien vor und eroberte wichtige Festungen. Parallel zu den militärischen Erfolgen wuchs die serbische Verwaltung, während lokale Eliten Unterwerfung aushandelten, um Verwüstungen zu vermeiden.

Mit dem Territorialwachstum band Dušan griechischsprachige Geistliche, Beamte und Adlige in die Regierung ein. Titel und Rechtsgewohnheiten verbanden serbische und byzantinische Modelle und schufen einen imperialen Stil, der Konstantinopels Prestige herausfordern sollte.

Dušan nahm Serres ein, ein strategisches Zentrum, das Wege nach Thessalien und Epirus öffnete. Die Eroberung zeigte den Höhepunkt serbischer Militärreichweite, während Klöster und Städte sich an neue Steuer- und Schutzforderungen anpassten.

Eine große kirchliche Versammlung erhob das serbische Erzbistum zum Patriarchat, um den kaiserlichen Anspruch zu untermauern. Religiöse Autorität half, die Expansion in traditionell byzantinische Gebiete zu rechtfertigen und die Loyalität orthodoxer Untertanen zu festigen.

Dušan wurde in einer Zeremonie, der hohe Geistliche und Balkanverbündete beiwohnten, zum Kaiser gekrönt. Der Titel beanspruchte Anschluss an byzantinische Kaiserideologie und verschärfte diplomatische sowie kirchliche Spannungen mit der Führung in Konstantinopel.

Auf einer Reichsversammlung erließ Dušan sein Gesetzbuch, das Adel, Gerichte, Klerus und Strafmaßnahmen in einem weitläufigen Herrschaftsgebiet regelte. Es knüpfte an byzantinische Rechtstraditionen an und sollte Missbrauch eindämmen sowie die Verwaltung standardisieren.

Dušan strebte Einfluss an der Adria an und trat konkurrierenden Ansprüchen Ungarns und lokaler Herren entgegen. Die Kontrolle über Handelswege und befestigte Städte war ebenso entscheidend wie Schlachten, was ständige diplomatische Verhandlungen erforderte.

Neue Bestimmungen ergänzten das frühere Gesetzwerk, als Grenzkriege und adlige Autonomie die Zentralgewalt belasteten. Die Überarbeitungen zeigen einen Herrscher, der vielfältige Provinzen durch Recht, Besteuerung und strenge Hierarchie zusammenzuhalten versuchte.

Dušan starb plötzlich, während er weitere Feldzüge vorbereitete, und hinterließ das Reich seinem Sohn Stefan Uroš V. Ohne seine durchsetzungsstarke Führung setzten mächtige Magnaten stärker auf Eigenständigkeit, und die kaiserliche Ordnung begann zu zerbrechen.