Er wurde in der Moldau als Sohn von Bogdan II. geboren, einem Anwärter aus dem Mușatin-Herrscherhaus, inmitten heftiger Rivalitäten zwischen Bojarenfraktionen. Seine frühen Jahre waren geprägt von wechselnden Bündnissen mit Polen und Ungarn sowie vom wachsenden Druck des Osmanischen Reiches.

Bogdan II. wurde in Reuseni während eines Staatsstreichs unter Führung von Petru Aron getötet, was die Moldau in einen neuen Bürgerkrieg stürzte. Stefan floh, um Schutz und Unterstützung zu suchen, und lernte an den Höfen der Nachbarn die Machtmechanismen der Regionalpolitik kennen.

Stefan gewann einen wertvollen Verbündeten in Vlad III., der sich Petru Aron widersetzte und gegen osmanischen Einfluss taktierte. Die Verbindung zur Walachei lieferte Truppen und einen Aufmarschraum für Stefans Vorhaben, die Moldau zurückzugewinnen.

Mit militärischer Unterstützung und sorgfältigen Verhandlungen mit den Bojaren besiegte Stefan Petru Aron bei Doljești und Orbic und sicherte sich den Thron. Seine Machtübernahme leitete den Versuch ein, die Herrschaft zu stabilisieren, treue Familien zu belohnen und befestigte Zentren wiederaufzubauen.

Stefan stärkte die fürstliche Autorität, indem er große Bojarenhäuser ausbalancierte und zugleich neue Männer aus loyalem Dienst aufsteigen ließ. Er erweiterte Verteidigungsanlagen und verbesserte die Kontrolle wichtiger Festungen, um sowohl inneren Aufständen als auch äußeren Überfällen zu widerstehen.

Der osmanische Eingriff gegen Vlad III. destabilisierte die Donaugrenze und bedrohte den Sicherheitskorridor der Moldau. Stefan erhöhte die Einsatzbereitschaft, beobachtete walachische Thronanwärter und bereitete sich darauf vor, notfalls an mehreren Fronten zu kämpfen.

Stefan nahm die Festung und den Hafen von Chilia ein und verstärkte damit die Kontrolle der Moldau über Handel und Zolleinnahmen an der Donaumündung. Die Beherrschung des Hafens verbesserte die Kriegsfinanzen, verschärfte jedoch die Rivalität mit Ungarn und der Walachei.

Ungarns König Matthias Corvinus fiel ein, um Stefans wachsende Macht und seinen Einfluss an der Ostgrenze einzudämmen. Stefans Truppen schlugen in Baia zu, fügten schwere Verluste zu und zwangen die Ungarn zum Rückzug, was seine Legitimität festigte.

Stefan führte Feldzüge, um Grenzlandschaften zu sichern und feindliche Anwärter abzuschrecken, die von Nachbarhöfen unterstützt wurden. Diese Maßnahmen schützten Handelswege und signalisierten, dass die Moldau keine Behandlung wie ein Vasallenstaat durch größere Mächte akzeptieren würde.

Indem er Tributforderungen und osmanisch gestützten Rivalen widerstand, steuerte Stefan auf eine offene Konfrontation mit dem Reich zu. Er mobilisierte Aufgebote, verstärkte Festungen und suchte diplomatische Spielräume bei Polen, Ungarn und dem Papsttum.

Stefans Heer besiegte nahe Vaslui eine zahlenmäßig größere osmanische Streitmacht, indem es Gelände, Nebel und abgestimmte Angriffe nutzte, um die Formationen zu zerschlagen. Die Nachricht verbreitete sich in Europa, und Papst Sixtus IV. pries ihn als herausragenden Verteidiger der Christenheit.

Sultan Mehmed II. führte einen großen Feldzug, und Stefan kämpfte bei Războieni erbittert, obwohl er zahlenmäßig unterlegen war. Obwohl er sich zurückziehen musste, entging er der Vernichtung, bedrängte die Eindringlinge und bewahrte den Kern seines Staates.

Nach dem harten Feldzug von 1476 intensivierte Stefan die Förderung von Kirchen und Klöstern und verband Sieg und Überleben mit göttlicher Gunst. Diese Stiftungen wurden zu Zentren von Schriftkultur, Kunst und orthodoxer Identität in der gesamten Moldau.

Osmanische Truppen eroberten Chilia und Cetatea Albă, schnitten die Moldau von wichtigen Schwarzmeerzugängen ab und schwächten die Zolleinnahmen. Der Verlust zwang Stefan, seine Strategie auf gestaffelte Verteidigung und erneuerte Bündnisse mit Nachbarn auszurichten.

Angesichts anhaltenden Drucks suchte Stefan Ausgleich und Unterstützung bei der polnischen Krone, um die Nordflanke zu stabilisieren. Die Vereinbarung verschaffte diplomatischen Spielraum, auch wenn die Moldau weiterhin der osmanischen Reichweite ausgesetzt blieb.

Polens König Johann I. Albert fiel in die Moldau ein, doch Stefan lockte das Heer in schweres Waldgelände und setzte verheerende Hinterhalte. Die Niederlage stoppte polnische Ambitionen und bekräftigte die Fähigkeit der Moldau, Übergriffe zu bestrafen.

In seinen späten Jahren arbeitete Stefan daran, die Stellung seines Erben zu sichern, indem er die Loyalität der Bojaren und die Unterstützung der Kirche koordinierte. Er wollte Kontinuität gewährleisten, damit die Moldau dem Druck der Osmanen und regionaler Rivalen standhalten konnte.

Stefan starb nach Jahrzehnten von Krieg, Diplomatie und umfassender religiöser Förderung, die die moldauische Identität nachhaltig prägte. Er wurde im Kloster Putna beigesetzt, das zu einem bedeutenden Wallfahrtsort und Symbol nationaler Erinnerung wurde.