Er wurde als Sohn von Jesse Root Grant und Hannah Simpson Grant in einer Flussstadt geboren, die von der Grenzlandwirtschaft Ohios geprägt war. Die methodistischen Werte seiner Familie und ihr Arbeitsethos beeinflussten seine zurückhaltende, verlässliche Art von Kindheit an.

Nach seiner Nominierung für West Point traf er dort ein, doch durch einen Schreibfehler wurde er als Ulysses S. Grant geführt. Er glänzte im Umgang mit Pferden und durch ruhige Disziplin, war akademisch jedoch kein herausragender Schüler.

Er schloss als 21. von 39 Kadetten ab und erhielt ein Patent als Brevet-Zweiter Leutnant im 4. US-Infanterieregiment. Das kleine, professionelle Offizierskorps der Vorkriegsarmee wurde zu seinem lebenslangen Netzwerk.

Unter den Generälen Zachary Taylor und Winfield Scott erlebte er schwere Kämpfe bei Monterrey und Veracruz sowie den Vormarsch auf Mexiko-Stadt. Später bezeichnete er den Krieg als ungerecht, lernte jedoch Logistik und Gelassenheit unter Beschuss.

Er heiratete Julia Boggs Dent, die Tochter einer sklavenhaltenden Familie aus Missouri, und trat damit in ein anderes gesellschaftliches Umfeld ein. Ihre Beziehung war liebevoll und dauerhaft, und ihre Unterstützung trug ihn durch Rückschläge und lange Trennungen.

An abgelegenen Posten isoliert und von seiner Familie getrennt, legte er nach Jahren der Belastung und Gerüchten über Alkohol seine Offiziersstelle nieder. Im Zivilleben kämpfte er mit Geldsorgen, seinem Ruf und der Suche nach dauerhafter Arbeit.

Er zog nach Galena und arbeitete im Lederwarengeschäft der Familie, das von Jesse Root Grant geführt wurde. Die bescheidene Arbeit hinter dem Ladentisch stand in scharfem Kontrast zu seiner militärischen Ausbildung und zeigte, wie weit sein sozialer Status gesunken war.

Nach Fort Sumter übte er Rekruten ein und half beim Aufbau des 21. Infanterieregiments von Illinois, wodurch er rasch ein Kommando erhielt. Seine Verwaltungstüchtigkeit und ruhige Entschlossenheit fielen auf, während die Union hastig eine Armee aufstellte.

Er eroberte Fort Donelson und verlangte die „bedingungslose Kapitulation“, ein Satz, der den Norden elektrisierte und ihn zur nationalen Figur machte. Der Sieg öffnete Tennessees Flusswege und stärkte das Vertrauen nach frühen Rückschlägen der Union.

Nahe Pittsburg Landing überrascht, erlitt seine Armee schwere Verluste, bis Verstärkungen ihm halfen, zum Gegenangriff überzugehen und zu siegen. Trotz Kritik an den Opferzahlen weigerte er sich zurückzuweichen und prägte so seinen Ruf zäher Beharrlichkeit.

Nach waghalsigen Märschen und Belagerungsoperationen erzwang er am 4. Juli die Kapitulation Vicksburgs, wobei Tausende Konföderierte die Waffen niederlegten. Der Erfolg, zusammen mit Gettysburg, markierte einen Wendepunkt und zeigte seine operative Kühnheit.

Präsident Abraham Lincoln beförderte ihn zum Generalleutnant und vertraute ihm die Koordination einer landesweiten Strategie in mehreren Kriegsschauplätzen an. Er arbeitete eng mit William T. Sherman zusammen und drängte auf gleichzeitige Offensiven, um die Ressourcen der Konföderation zu erschöpfen.

Er kämpfte sich durch die Wilderness, Spotsylvania und Cold Harbor, erlitt schwere Verluste, rückte jedoch unablässig nach Süden in Richtung Richmond vor. Sein Ansatz zielte darauf, die Überlegenheit der Union an Menschen und Industrie zu nutzen, um Lees unersetzbare Armee zu zermürben.

Am 9. April traf er Robert E. Lee und bot großzügige Bedingungen an, die konföderierten Soldaten erlaubten, mit ihren Pferden nach Hause zurückzukehren. Die respektvolle Begegnung erleichterte den Übergang vom Krieg zum Frieden und wurde zu einem prägenden nationalen Bild.

Gestützt auf seinen Ruhm aus Kriegszeiten gewann er als Republikaner die Präsidentschaft mit dem Versprechen, den Frieden der Union zu sichern und die Rechte der Befreiten zu schützen. Seine Regierung unterstützte Reconstruction-Politik trotz gewaltsamen Widerstands in den ehemaligen Konföderiertenstaaten.

Er unterzeichnete Durchsetzungsgesetze und setzte Bundesmacht gegen den Ku-Klux-Klan ein, um das Wahlrecht Schwarzer zu schützen. Dies entsprach seiner Überzeugung, dass der nationale Sieg nur Bestand habe, wenn die Staatsbürgerschaft gegen Terror und Einschüchterung gesichert werde.

Nachdem der Kongress die Durchsetzungsgesetze verabschiedet hatte, verfolgte seine Regierung Klan-Gewalt, besonders in den Carolinas, mit Bundesmarschällen und Truppen. Tausende wurden verhaftet, wodurch organisierter Terror gegen Reconstruction-Regierungen vorübergehend geschwächt wurde.

Eine Finanzkrise löste Bankenzusammenbrüche und Arbeitslosigkeit aus und strapazierte die Geduld der Öffentlichkeit gegenüber Reconstruction und Reformen. Er widersetzte sich inflationsfördernden Maßnahmen, während politische Gegner seiner Partei und Regierung die Verschärfung der Not anlasteten.

Obwohl er persönlich als ehrlich galt, wurde seine Regierung von Skandalen wie dem Whiskey-Ring und Patronage-Korruption im Umfeld enger Vertrauter überschattet. Die Kontroversen schwächten die republikanische Geschlossenheit und befeuerten Forderungen nach einer Reform des öffentlichen Dienstes.

Eine betrügerische Investmentfirma unter Ferdinand Ward brach zusammen, vernichtete seine Ersparnisse und demütigte den ehemaligen Präsidenten. Die Krise zwang ihn, sich auf das Schreiben zu stützen, um Julia Grant zu versorgen und die Sicherheit seiner Familie zu bewahren.

Ermutigt von Mark Twain und veröffentlicht von Charles L. Webster & Company, beeilte er sich, seine Memoiren trotz schwerster Schmerzen zu beenden. Das Werk wurde ein literarischer Triumph, brachte Julia Grant hohe Tantiemen ein und stellte sein Vermächtnis wieder her.

Er starb im Kreis seiner Familie nach Monaten großer öffentlicher Aufmerksamkeit für seine Krankheit und das Memoirenprojekt. Ein gewaltiger Trauerzug ehrte seinen Dienst für die Union, und sein späteres Grabmal wurde zu einem bedeutenden nationalen Monument in New York.