Er wurde in die einflussreiche Wang-Familie aus Langye geboren, eine führende Elitenlinie der späten Westlichen Jin. Sein Verwandtschaftsnetz verschaffte ihm Verbindungen zu hohen Beamten und künftigen Führern der Östlichen Jin und prägte seinen frühen politischen Blick.

Er trat während der Westlichen Jin in den Staatsdienst ein und sammelte Erfahrung in Verwaltung und militärischen Angelegenheiten. Die Machtkämpfe in der Hauptstadt um Luoyang und die Prinzen der Sima machten ihn mit Fraktionsrivalitäten vertraut, die später seine Laufbahn bestimmten.

Als der Bürgerkrieg unter den Sima-Prinzen ausbrach, navigierte Wang Dun durch wechselnde Bündnisse und eine zusammenbrechende Autorität. Die Gewalt in Nordchina überzeugte viele Eliten, dass regionale Militärmacht und nicht Hofrang das Überleben sicherte.

Nachdem Luoyang in den Katastrophen der Yongjia-Zeit geplündert worden war, zerbrach die Legitimität des Jin-Hofes, und Flüchtlinge strömten nach Süden. Die Katastrophe beschleunigte den Aufstieg mächtiger Clans und Befehlshaber, darunter auch die südliche Führungsrolle der Wang-Familie.

Er folgte der südlichen Migration der Elitenfamilien und unterstützte Sima Rui, den Prinzen von Langya, beim Wiederaufbau der Autorität am Unterlauf des Jangtse. Seine Bindungen an den Wang-Clan halfen, Beamte und Soldaten zu werben, die zur Stabilisierung der Region nötig waren.

Als Sima Rui in Jiankang einen neuen Hof ausrief, wurde Wang Dun zu einer zentralen militärischen Stütze der jungen Östlichen Jin. Sein Einfluss wuchs gemeinsam mit Wang Dao und anderen Clanführern, die die neue Bürokratie besetzten.

Sima Rui wurde Kaiser Yuan, und die Hofpolitik verhärtete sich zwischen kaiserlicher Autorität und fest verankerten Adelsfamilien. Wang Dun, der Truppen und Provinzen kommandierte, betrachtete den Hof zunehmend als von seiner Militärmacht abhängig.

In strategischen Provinzen entlang des Jangtse-Korridors stationiert, baute er einen loyalen Offizierskörper auf und sicherte Steuereinnahmen. Die Kontrolle über Flusstransport und Garnisonen erlaubte es ihm, Jiankang unter Druck zu setzen und dabei den Anschein zu wahren, die Dynastie zu verteidigen.

Rivalisierende Berater und kaiserliche Verwandte versuchten, Wang Duns Autonomie zu beschneiden, aus Angst vor seinem wachsenden Kommando. Er deutete ihre Eingaben und Ernennungen als Drohungen, und seine Korrespondenz signalisierte die Bereitschaft, notfalls mit Gewalt zu handeln.

Er marschierte mit einem großen Heer ostwärts auf die Hauptstadt zu, stellte Forderungen und behauptete, korrupte Höflinge beseitigen zu wollen. Angesichts der überwältigenden Macht gab die Regierung Kaiser Yuans nach, und Wang Duns Dominanz über Ernennungen wurde unübersehbar.

Nach seinem Einzug in Jiankang entfernte er Gegner und setzte Verbündete in Schlüsselministerien und Militärposten ein. Die Episode machte den Kaiser zu einer eingeschränkten Galionsfigur, während die Kontrolle der Wang-Fraktion über die Politik stark anwuchs.

Statt dauerhaft am Hof zu bleiben, zog er sich nach Wuchang zurück und regierte durch Briefe, Ernennungen und Einschüchterung. Diese Distanz erlaubte ihm, sein Heer intakt zu halten und den fragilen zivilen Apparat Jiankangs unter Druck zu setzen.

Nach dem Tod Kaiser Yuans versuchte Kaiser Ming, die Autorität zurückzugewinnen und die Vorherrschaft der Kriegsherren zu verringern. Wang Dun sah die Schritte und Personalentscheidungen des neuen Kaisers als direkte Herausforderung und wurde zu einer zweiten, riskanteren Konfrontation gedrängt.

Er bereitete einen weiteren Feldzug in Richtung Jiankang vor und stützte sich dabei auf Befehlshaber und Clanverbündete, um dem Thron Zugeständnisse abzuringen. Der Hof konterte mit eigenen Generälen und Plänen und stellte ihn als Rebellen dar, der das Überleben der Dynastie bedrohe.

Wang Dun starb 324, während die Konfrontation eskalierte, und machte seine Bewegung anfällig für innere Streitigkeiten. Ohne seine persönliche Autorität gewann der Hof mit loyalistischen Befehlshabern wieder an Schwung, und der Griff seiner Fraktion auf Jiankang lockerte sich.

Nach seinem Tod betrieb die Regierung Kaiser Mings die Unterdrückung verbliebener Anhänger Wang Duns und balancierte die Provinzkommandos neu aus. Die Krise wurde zu einer dauerhaften Lehre der Politik der Östlichen Jin: Regionale Armeen konnten Kaiser machen oder brechen.