Geboren in der Spätphase der Nördlichen Dynastien wuchs er in einer Zeit ständiger Kriege und wechselnder Loyalitäten in Nordchina auf. Die militarisierte Politik prägte seinen harten Blick darauf, dass Autorität aus Heeren und der Kontrolle von Städten erwachse.

Als die Sui-Dynastie unter Kaiser Wen ihre Macht festigte, suchte er Aufstieg über Armee und Verwaltung. Er lernte, wie der Sui-Staat Getreide, Arbeitskräfte und Garnisonen mobilisierte, um die Ebene des Gelben Flusses zu beherrschen.

Mit der Thronbesteigung Kaiser Yangs eröffneten höfischer Fraktionskampf und ehrgeizige Feldzüge Chancen für fähige Kommandeure. Er manövrierte zwischen rivalisierenden Cliquen und gewann Einfluss, indem er sich als verlässlicher Problemlöser für die innere Sicherheit präsentierte.

Als Steuerlasten und Zwangsarbeit Aufstände im ganzen Reich auslösten, beteiligte er sich an harten Befriedungsmaßnahmen. Er setzte auf Hinrichtungen und Einschüchterung, umwarb zugleich lokale Eliten, die Kreise stabilisieren und Truppen stellen konnten.

Während Kaiser Yangs katastrophalem Krieg in Korea und den dadurch ausgelösten Unruhen im Inneren profitierte er von der Verzweiflung des Regimes nach kompetenten Befehlshabern. Die Überdehnung des Reiches erlaubte regionalen Machthabern, unabhängige Macht und Ressourcen anzuhäufen.

Als der Sui-Hof zunehmend instabil wurde, positionierte er sich nahe der strategischen Metropole Luoyang und ihrer Getreidespeicher. Indem er Tore, Wachen und Verlautbarungen kontrollierte, verwandelte er militärisches Kommando in echten politischen Hebel.

Nachdem Kaiser Yang die Zentralebenen verlassen hatte, rangen konkurrierende Minister und Generäle um Legitimität und Ressourcen. Er überlistete Rivalen innerhalb Luoyangs und stellte sich als unentbehrlicher Beschützer der letzten Autorität der Dynastie dar.

Nach Kaiser Yangs Tod im Süden erkannte Luoyang den jungen Yang Tong als Kaiser an, doch die tatsächliche Macht lag bei ihm. Er verschärfte die Kontrolle über Hofämter, Kommunikation und die führenden Familien der Stadt, um Gehorsam zu sichern.

Er erklärte die Sui für beendet, erzwang die Abdankung Yang Tongs und verkündete sein eigenes Regime, bekannt als Zheng. Der Schritt sollte in den Zentralebenen Legitimität gewinnen, vereinte jedoch auch viele Gegner, die ihn als Usurpator betrachteten.

Er kämpfte um die Kontrolle über Henan, während er Herausforderern und dem aufstrebenden Tang-Staat mit Zentrum in Chang’an gegenüberstand. Sein Hof setzte auf die Steuerung von Luoyangs Verwaltung und Vorräten, doch das Umland glitt zunehmend an konkurrierende Befehlshaber ab.

Die Tang, im Feld von Li Shimin geführt, wollten die Zheng-Macht brechen, indem sie deren Bündnisse und Feldheere ins Visier nahmen. Er versuchte, Rivalitäten unter den Gegnern der Tang auszunutzen, doch Logistik und Führung der Tang verengten seine Optionen stetig.

Als Luoyang bedroht war, war er auf Dou Jiande, den Herrscher des Xia-Staates, angewiesen, um den Tang-Druck zu mindern. Das Bündnis war unerquicklich und von Notwendigkeit statt Vertrauen getrieben, und es knüpfte sein Schicksal an die Entscheidungen eines anderen Kriegsherrn auf dem Schlachtfeld.

Am Hulao-Pass besiegte Li Shimin Dou Jiande in einer entscheidenden Auseinandersetzung und vernichtete damit die Entsatztruppe, die Luoyang hätte retten können. Der Verlust isolierte ihn, untergrub die Moral und machte weiteren Widerstand in der Stadt politisch unmöglich.

Nach Monaten des Drucks und dem Zusammenbruch äußerer Unterstützung verhandelte er die Kapitulation gegenüber den Tang. Luoyangs Tore öffneten sich, der kurzlebige Zheng-Hof endete, und die Schlüsselmetropole der Zentralebenen ging an die Tang über.

Unter Bewachung wurde er ins Herzland der Tang eskortiert, wo die neue Dynastie eine erneute Rebellion verhindern wollte. Kurz darauf wurde er getötet, ein häufiges Schicksal besiegter Thronanwärter, deren Name noch Soldaten und Beamte hätte sammeln können.