Geboren als William Edward Burghardt Du Bois in Great Barrington, Massachusetts, als Sohn von Mary Silvina Burghardt und Alfred Du Bois. In einer überwiegend weißen Kleinstadt wuchs er als herausragender Schüler auf und machte früh Erfahrungen mit Rassismus im Amerika nach dem Bürgerkrieg.

Er schloss die Great Barrington High School als Spitzenschüler ab und erhielt lokale Unterstützung, um seine Ausbildung fortzusetzen. Als er die Berkshires in Richtung Nashville verließ, begann er an der Fisk University zu studieren und erlebte den Jim-Crow-Süden aus nächster Nähe.

An der Fisk University studierte er klassische Fächer und entwickelte eine lebenslange Verpflichtung zu Rassengerechtigkeit und wissenschaftlicher Strenge. Das Leben unter Segregation in Nashville schärfte seine Kritik an der amerikanischen Demokratie und prägte seinen späteren Aktivismus.

Er erwarb seinen A.B. an der Harvard University und knüpfte dabei an fortgeschrittene Studien an, in denen seine Leistungen aus Fisk anerkannt wurden. In Harvard vertiefte er seine historische und philosophische Ausbildung und bereitete sich auf die Forschung über das Leben und die Institutionen Schwarzer Menschen vor.

Mit Unterstützung eines Stipendiums studierte er an der Universität Berlin und eignete sich Methoden der deutschen Sozialwissenschaften und der Politischen Ökonomie an. Das intellektuelle Klima Berlins erweiterte seinen vergleichenden Blick auf Rasse, Imperium und Moderne über die Vereinigten Staaten hinaus.

Er promovierte in Geschichte an der Harvard University und erreichte damit im 19. Jahrhundert einen Meilenstein für einen afroamerikanischen Gelehrten. Seine Dissertation untersuchte die Unterdrückung des afrikanischen Sklavenhandels und zeigte seine Verbindung aus archivischer Präzision und moralischer Dringlichkeit.

Er heiratete Nina Gomer, die er während seines Studiums an Fisk kennengelernt hatte, und begann kurz darauf eine vollzeitige akademische Tätigkeit. Im selben Jahr veröffentlichte er seine erweiterte Studie über den transatlantischen Sklavenhandel und festigte damit seinen Ruf als ernstzunehmender Historiker.

In Zusammenarbeit mit der University of Pennsylvania führte er Haustürbefragungen durch und kartierte die sozialen Bedingungen im Seventh Ward von Philadelphia. The Philadelphia Negro verband Statistik mit gelebter Erfahrung und etablierte ein Modell für eine empirische Soziologie der Rasse.

Er veröffentlichte The Souls of Black Folk und verband darin Essays, Geschichte und lyrische Prosa, um die Farbgrenze im amerikanischen Leben zu analysieren. Der Begriff des „doppelten Bewusstseins“ erfasste die psychische Belastung, zugleich schwarz und amerikanisch zu sein unter Segregation und Vorurteilen.

Gemeinsam mit Verbündeten wie William Monroe Trotter rief er die Niagara-Bewegung ins Leben, die Wahlrecht, gleiche Bildung und ein Ende der Segregation forderte. Bei Treffen nahe der Grenze zwischen den USA und Kanada stellte die Gruppe Booker T. Washingtons anpassungsorientierten Ansatz infrage.

Er schloss sich einer überethnischen Koalition an, zu der Mary White Ovington und Oswald Garrison Villard gehörten, und half bei der Gründung dessen, was zur NAACP wurde. Die Organisation entstand als Antwort auf rassistische Gewalt und Entrechtung und wollte vor Gericht, in den Medien und in der Politik dagegen ankämpfen.

Er zog nach New York, um The Crisis zu leiten, das NAACP-Magazin, das Lynchjustiz, Segregation und juristische Auseinandersetzungen öffentlich machte. Unter seiner Führung wurde es zu einer zentralen Plattform schwarzen politischen Denkens und half, Stimmen der Harlem Renaissance bekannt zu machen.

Nach dem Ersten Weltkrieg half er, den Panafrikanischen Kongress in Paris einzuberufen, um die Verhandler des Versailler Friedens auf die koloniale Herrschaft in Afrika unter Druck zu setzen. Er argumentierte, dass das Recht auf Selbstbestimmung auch für kolonialisierte Völker gelten müsse, und verband Rassengerechtigkeit mit globaler Politik.

Nach jahrelangen strategischen Streitigkeiten innerhalb der NAACP legte er sein Amt bei The Crisis nieder und kehrte als Professor an die Atlanta University zurück. In der akademischen Arbeit widmete er sich groß angelegter historischer Forschung und debattierte weiterhin über Wege zur schwarzen Befreiung.

Er veröffentlichte Black Reconstruction in America und argumentierte, dass versklavte und befreite Menschen zentrale Akteure beim Wiederaufbau des Südens waren. Gegen vorherrschende Erzählungen der sogenannten Dunning-Schule deutete er die Reconstruction als Konflikt um Arbeit, Demokratie und Rasse neu.

Am Ende des Zweiten Weltkriegs brachte er sich in internationale Foren ein und trat dafür ein, dass Menschenrechte auch Schutz vor rassistischer Diskriminierung umfassen. Seine Arbeit verband antikoloniale Bewegungen mit dem entstehenden Rahmen der Vereinten Nationen und drängte die USA, sich ihrer eigenen Farbgrenze zu stellen.

US-Behörden klagten ihn in Washington, D.C., an und behaupteten, sein Friedensaktivismus erfordere eine Registrierung nach dem Gesetz zur Registrierung ausländischer Agenten. Obwohl das Verfahren eingestellt wurde, spiegelte der Vorfall den Druck der McCarthy-Ära wider und schränkte seine Reisen sowie seine öffentliche Wirksamkeit ein.

Auf Einladung von Präsident Kwame Nkrumah zog er nach Accra, um die Planungen für eine Encyclopedia Africana zu leiten. In seinen letzten Jahren nahm er eine global panafrikanische Perspektive an und suchte, Wissen über afrikanische Geschichte und Leistungen der Diaspora zusammenzuführen.

Er starb in Accra, Ghana, nach einem Leben voller Forschung und Agitation gegen rassistische Hierarchien. Die Nachricht von seinem Tod erreichte viele Amerikaner, als Bürgerrechtsführer sich zum Marsch auf Washington versammelten, und unterstrich seinen anhaltenden Einfluss auf die Bewegung.