Im Hafenort Folkestone geboren, war William Harvey der älteste Sohn von Thomas Harvey, einem gut vernetzten Kaufmann und kommunalen Amtsträger. Aufgewachsen in der Handelswelt Kents, erhielt er früh Einblicke in disziplinierte Bildung und praktische Angelegenheiten.

Er besuchte die King’s School in Canterbury, wo Latein, Logik und Rhetorik seine Gewohnheiten des genauen Lesens und Argumentierens formten. Dieses humanistische Curriculum half ihm später, klare, kraftvolle medizinische Prosa für skeptische Fachkollegen zu verfassen.

Harvey begann am Gonville and Caius College in Cambridge, einer Einrichtung mit starken medizinischen Traditionen, die mit dem Arzt John Caius verbunden waren. Er erwarb eine solide Grundlage in der aristotelischen Naturphilosophie und begann zugleich, Beobachtung mehr zu vertrauen als Autorität.

Nach dem Bachelorabschluss suchte er außerhalb Englands die beste anatomische Ausbildung, die in Europa verfügbar war. Wie viele ehrgeizige englische Ärzte wählte er Italien, wo Universitäten Sektionen und lebhafte medizinische Debatten förderten.

In Padua, damals unter der Republik Venedig, wurde er in einem elitären medizinischen Umfeld ausgebildet, das Anatomie und Demonstration hochschätzte. Er nahm das Erbe von Andreas Vesalius auf und verinnerlichte die wachsende Betonung des Experiments in der Naturphilosophie.

Er erhielt den Doktorgrad der Medizin an der Universität Padua, wo der Anatom Hieronymus Fabricius ab Aquapendente die Venenklappen beschrieben hatte. Harvey baute später auf diesem anatomischen Hinweis auf, um einen gerichteten, einseitigen Fluss und einen geschlossenen Kreislauf zu begründen.

Zurück in England erreichte er die Anerkennung seiner medizinischen Qualifikationen innerhalb der englischen Universitäts- und Lizenzkultur. Dieser Schritt erleichterte ihm den Eintritt in Londons wettbewerbsintensive Welt der gelehrten Medizin und der Versorgung elitärer Patienten.

Er trat dem Royal College of Physicians in London bei, der Institution, die die gelehrte ärztliche Praxis regulierte und aufwertete. Die Vorlesungen, Disputationen und klinischen Erwartungen des Colleges schärften seinen Anspruch, Medizin auf Anatomie und Beweis zu gründen.

Die Wahl zum Fellow bedeutete Anerkennung in Londons medizinischer Elite und verlieh ihm berufliche Autorität. Zugleich erhielt er eine Bühne zum Lehren und öffentlichen Argumentieren, entscheidend für einen Forscher, dessen Thesen die galenische Lehre herausforderten.

Er begann seinen langen Dienst am St. Bartholomew’s Hospital, einem der großen englischen Wohltätigkeitshospitäler mit vielfältiger Patientenschaft. Die tägliche Arbeit am Krankenbett prägte seine anatomischen Fragen und schärfte seine Aufmerksamkeit für Puls und Herztätigkeit.

Als Lumleian Lecturer hielt er jährlich anatomische Vorlesungen für Ärzte und Chirurgen, häufig mit Sektionen und Demonstrationen. Seine Notizen zeigen, dass er bereits Argumente entwickelte, das Herz als Pumpe zu verstehen und die Flussrichtung des Blutes zu bestimmen.

Er wurde zum außerordentlichen Arzt König Jakobs I. ernannt und gelangte damit in Netzwerke königlicher Patronage und strenger medizinischer Beobachtung. Hofpflichten erweiterten seine Erfahrung mit elitärer Klientel und schützten zugleich Zeit und Rang für seine Forschung.

Nach dem Tod Jakobs I. diente Harvey Karl I., dessen Interesse an Wissenschaft und Tieren anatomische Untersuchungen begünstigte. Der königliche Zugang zu Wildparks und Präparaten ergänzte Harveys experimentellen Ansatz zur Herzaktion und zum Blutfluss.

In Frankfurt veröffentlichte er „Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus“ und präsentierte quantitative Überlegungen sowie Experimente mit Ligaturen. Er argumentierte, das Herz pumpe Blut in einem Kreislauf und widersprach damit Galens Modell eines fortwährenden Verbrauchs.

Als Leibarzt Karls I. begegnete er Skepsis von Ärzten, die der galenischen Theorie und der traditionellen Säftelehre verpflichtet waren. Harvey antwortete mit wiederholbaren Demonstrationen—Venenklappen, Abschnürungen und Berechnungen—und lud Kollegen ein, die Ergebnisse selbst zu überprüfen.

Als der Bürgerkrieg ausbrach, begleitete er Karl I. und erlebte die Erschütterung der Londoner Institutionen und der medizinischen Praxis. Er war bei entscheidenden Momenten des Konflikts anwesend und schützte die königlichen Kinder, während seine Forschung und Papiere erheblich gefährdet waren.

Im kriegsgeprägten Oxford, einem royalistischen Zentrum, versorgte Harvey weiterhin den König und stand trotz Knappheit und Instabilität im Austausch mit Gelehrten. Später berichtete er vom Verlust wichtiger Notizen und Beobachtungen, ein schwerer Rückschlag für sein breiteres physiologisches Programm.

In London gab er „Exercitationes de Generatione Animalium“ heraus, gestützt auf sorgfältige Studien an Hühnerembryonen und der Fortpflanzung von Hirschen. Das Werk betonte Beobachtung und argumentierte für eine schrittweise Entwicklung, wodurch es frühneuzeitliche Debatten über Zeugung und Epigenese beeinflusste.

Obwohl hoch angesehen, lehnte er die Präsidentschaft des Colleges unter Verweis auf Alter und Gesundheit ab und blieb zugleich ein verehrter Senior Fellow. Sein Ansehen zeigte, wie eine einst umstrittene Theorie zur Grundlage der gelehrten Medizin in England geworden war.

Harvey starb in London und wurde im Familiengewölbe in Hempstead, Essex, beigesetzt; er hinterließ ein Erbe experimenteller Anatomie und quantitativer Begründung. Sein Nachweis des Blutkreislaufs wurde zu einem Fundament der modernen Physiologie und der klinischen Medizin in ganz Europa.