Wu Cheng’en wurde in Huai’an geboren, einer Kanalstadt in Jiangsu, die mit Handel und Reisen von Beamten verbunden war. In einer Umgebung aus Erzählern und Gelehrten nahm er sowohl klassische Bildung als auch lebendige lokale Volksüberlieferungen in sich auf, die später seine Dichtung und Prosa speisten.

Als Kind studierte er in lokalen Akademien die Vier Bücher und die Fünf Klassiker und bereitete sich auf die Beamtenprüfungen vor. Die Disziplin der Aufsatzkunst und der moralischen Rhetorik wurde später Stoff für seine scharfe, komische Kritik an Amtsträgern.

In seiner Jugend sammelte er Geistergeschichten, religiöse Legenden und Marktwitze, die entlang des Großen Kanals im Umlauf waren. Das Ming-Theater und die Tradition des Geschichtenerzählens halfen ihm, rasche Dialoge, episodische Handlungsführung und einprägsame komische Szenen zu entwickeln.

Wu schlug den in der Ming-Gesellschaft hoch geschätzten Weg der Prüfungen ein und trat vermutlich über viele Jahre zu Kreis- und Provinzstufen an. Die Mühsal von Aufsätzen, Patronage und Enttäuschung schärfte seine Skepsis gegenüber Status und bürokratischer Anmaßung.

Sein literarisches Talent verschaffte ihm Aufmerksamkeit unter lokalen Gelehrten, die in Salons und Tempeln Gedichte und Kommentare austauschten. Er verband klassische Ausdrucksweise mit lebendigem volkssprachlichem Humor, ein Stil, der später seine Erzählstimme prägte.

Reisen und Briefwechsel verbanden ihn mit Beamten und Schriftstellern, die zwischen Beijing, Nanjing und Jiangnan unterwegs waren. Diese Netzwerke brachten ihn mit Hofnachrichten, Verwaltungskorruption und regionaler Religionspraxis in Berührung und vertieften seine soziale Beobachtungsgabe.

Er las volkstümliche Schriften, Wundergeschichten und Tempellegenden, die in der Ming-Druckkultur verbreitet waren. Das Zusammenspiel von Unsterblichen, Bodhisattvas und Dämonen bot ihm eine flexible mythische Sprache für Satire und moralische Erprobung in der Dichtung.

Trotz Begabung gelang es ihm nur schwer, einen stabilen Rang zu erlangen, ein häufiges Schicksal für Prüfungskandidaten ohne mächtige Gönner. Diese persönliche Erfahrung prägte seine einfühlsame Darstellung fehlbarer Reisender und seine beißenden Karikaturen kleinlicher Autorität.

Da die amtlichen Aussichten unsicher blieben, investierte er mehr Energie in das Sammeln und Formen erzählerischen Materials. Er griff auf die Pilgertraditionen des Mönchs Xuanzang aus der Tang-Zeit und auf jahrhundertelange volkstümliche Nacherzählungen zurück und bereitete so den Boden für einen epischen Roman.

Er ordnete verstreute Legenden zu einem zusammenhängenden Pilgerrahmen und verband geistige Disziplin mit burleskem Abenteuer. Sun Wukongs Auflehnung, Bestrafung und Läuterung wurden ihm zum Mittel, Macht, Glauben und menschliche Schwäche zu erkunden.

Überliefert ist eine Tätigkeit im Umfeld eines Ming-Fürsten, bei der er eher niedere Schreib- und Verwaltungsaufgaben als hohe Politik ausübte. Der Blick auf höfische Rituale und Papierarbeit lieferte konkrete Details, die seine Darstellungen einer himmlischen Bürokratie schärften.

Enttäuscht von Routineverwaltung und begrenzten Perspektiven kehrte er zu einem privateren Gelehrtenleben zurück. Der Rückzug ermöglichte ihm, Sprache zu polieren, Satire zu verfeinern und das dichte Geflecht aus Göttern, Monstern und Amtsträgern im Roman auszubauen.

Er balancierte buddhistische Themen wie Mitgefühl und Karma mit daoistischer Kosmologie und populärer Tempelpraxis. Indem er die Pilger unaufhörlichen Prüfungen aussetzte, schuf er ein moralisches Labor, in dem Komik und spirituelles Streben einander erproben.

Entwurfskapitel dürften zunächst in handkopierten Netzwerken kursiert sein, noch bevor es zu kommerziellem Druck kam, und luden zu Lob und Überarbeitung ein. Solche Zirkulation war in der späten Ming-Literaturkultur üblich, in der Salons und Gönner prägten, was schließlich die Druckerpressen erreichte.

In seinem späten Leben wird ihm traditionell die Fertigstellung der heute bekannten Struktur in hundert Kapiteln zugeschrieben. Das vollendete Werk verband hohe Mythologie mit Straßenhumor und machte die Pilgerreise zu einer panoramischen Satire auf die Ming-Gesellschaft und das eigene Selbst.

Wu Cheng’en starb in seiner Heimatstadt, und ein großer Teil seines Ruhms wuchs erst nach seinem Tod, als sich der Roman im Druck verbreitete. Spätere Leser feierten seine erfinderische Fantasie und seinen schneidenden Witz und erhoben „Die Reise nach Westen“ zu einem chinesischen Klassiker.