Voltaire

François-Marie Arouet, más tarde conocido como Voltaire, nació el 21 de noviembre de 1694, hijo de François Arouet, un próspero notario, y Marie Marguerite d Aumart en París. Fue el menor de cinco hijos, aunque solo tres sobrevivieron hasta la edad adulta. Su padre quería que se convirtiera en abogado.

Voltaire comenzó su educación en el prestigioso Colegio Jesuita Louis-le-Grand, una de las mejores escuelas de Francia. Allí recibió una educación clásica en latín, retórica y teología. Desarrolló su amor por la literatura y el teatro, y su ingenio y humor irreverente comenzaron a emerger.

Después de completar su educación, Voltaire estudió derecho como deseaba su padre, pero pronto lo abandonó por la literatura. Comenzó a frecuentar los salones literarios parisinos, donde su agudo ingenio y versos satíricos le ganaron admiradores y enemigos entre la aristocracia.

Voltaire acompañó al embajador francés a La Haya, pero fue enviado a casa en desgracia después de un romance con una refugiada protestante. Este escándalo temprano presagió su talento de por vida para la controversia. Su padre amenazó con desheredarlo si no seguía una profesión adecuada.

Voltaire fue encarcelado en la Bastilla durante once meses por escribir versos satíricos burlándose del Regente, Felipe II, Duque de Orleans. Durante su encarcelamiento, trabajó en su primera obra importante y adoptó el seudónimo Voltaire. Esta experiencia profundizó su odio a la autoridad arbitraria.

La tragedia Edipo de Voltaire se estrenó en la Comédie-Française y fue un enorme éxito, estableciéndolo como el principal dramaturgo de Francia. Los temas de tiranía y justicia de la obra reflejaban sus propias experiencias con la opresión. Adoptó oficialmente el nombre Voltaire, dejando atrás a François-Marie Arouet.

Voltaire publicó La Henriada, un poema épico que celebraba a Enrique IV de Francia y la tolerancia religiosa. La obra elogiaba el Edicto de Nantes y criticaba el fanatismo religioso. Le trajo fama en toda Europa y lo estableció como más que un simple dramaturgo.

Después de ser golpeado públicamente por sirvientes del Caballero de Rohan-Chabot tras una disputa, Voltaire desafió al noble a un duelo. Fue brevemente encarcelado en la Bastilla nuevamente, luego exiliado a Inglaterra. Esta humillación a manos del privilegio aristocrático moldeó profundamente sus opiniones sobre la justicia.

Durante sus tres años en Inglaterra, Voltaire aprendió inglés y estudió las obras de John Locke, Isaac Newton y Shakespeare. Asistió al funeral de Newton y quedó impresionado por la tolerancia religiosa inglesa y el gobierno constitucional. Estas experiencias transformaron su perspectiva filosófica.

Voltaire comenzó su asociación intelectual y romántica con Émilie du Châtelet, una brillante matemática y física. Vivieron juntos en el castillo de su esposo en Cirey durante quince años, colaborando en obras científicas y filosóficas. Ella tradujo los Principia de Newton al francés.

Voltaire publicó sus Cartas Filosóficas, también conocidas como Cartas sobre los Ingleses, elogiando las instituciones inglesas e implícitamente criticando la sociedad francesa. El libro fue condenado por el parlamento francés y quemado, obligando a Voltaire a huir de París. Se convirtió en un texto fundacional de la Ilustración.

Voltaire aceptó la invitación de Federico el Grande para unirse a la corte prusiana como filósofo residente. Inicialmente una colaboración fructífera, la relación se deterioró debido a disputas y celos. Voltaire dejó Prusia en 1753 después de que Federico lo detuviera y humillara en Frankfurt.

Voltaire se estableció cerca de Ginebra y compró la finca de Ferney justo al otro lado de la frontera francesa, dándole la capacidad de huir a cualquier país si era perseguido. Ferney se convirtió en su hogar final y un lugar de peregrinación para admiradores de la Ilustración. Transformó el pueblo en una comunidad próspera.

Voltaire publicó Cándido, su obra maestra de ficción satírica. La novela atacaba la filosofía del optimismo, la hipocresía religiosa y la crueldad humana. Su famosa conclusión, debemos cultivar nuestro jardín, se convirtió en símbolo de filosofía práctica. Cándido sigue siendo una de las obras más leídas de la Ilustración.

Voltaire defendió el caso de Jean Calas, un comerciante protestante ejecutado injustamente por supuestamente asesinar a su hijo. Su campaña contra el asesinato judicial y la persecución religiosa duró años y finalmente llevó a la exoneración póstuma de Calas. ¡Écrasez l infâme! (¡Aplastemos lo infame!) se convirtió en su grito de guerra contra la intolerancia.

Voltaire publicó su Diccionario Filosófico, un compendio portátil del pensamiento ilustrado disfrazado de obra de referencia alfabética. Sus ataques ingeniosos y devastadores contra la superstición, la intolerancia religiosa y la autoridad irracional lo convirtieron en uno de los libros más peligrosos del siglo. Fue quemado en París y Ginebra.

Después de casi treinta años de exilio, Voltaire regresó a París en febrero de 1778. Fue recibido como un héroe, coronado con laureles en la Comédie-Française durante una representación de su obra Irène. Las multitudes que se reunieron para verlo eran tan grandes que temió ser aplastado. Benjamin Franklin llevó a su nieto para recibir la bendición de Voltaire.

Voltaire murió el 30 de mayo de 1778, a los 83 años. La Iglesia Católica le negó un entierro cristiano debido a sus ataques a la religión, pero sus amigos sacaron su cuerpo a escondidas a la Abadía de Scellières para su entierro. Durante la Revolución Francesa, sus restos fueron trasladados al Panteón, donde descansa como uno de los más grandes pensadores de Francia.