Thomas Edison

Thomas Alva Edison nació como el séptimo y último hijo de Samuel y Nancy Edison. Su padre era un exiliado político de Canadá y su madre una antigua maestra. El joven Thomas era un niño enfermizo que hacía preguntas sin cesar, mostrando signos tempranos de su curiosidad insaciable.

La familia Edison se trasladó a Port Huron después de que la economía basada en canales de Milan declinara. Thomas asistió brevemente a la escuela pero fue considerado 'lento' por los maestros. Su madre se encargó de su educación, fomentando su amor por la lectura y la experimentación. Más tarde dijo: 'Mi madre me hizo.'

Edison comenzó a trabajar como vendedor de periódicos en el Grand Trunk Railroad entre Port Huron y Detroit. Instaló un pequeño laboratorio y una imprenta en el vagón de equipaje, comenzando su hábito de toda la vida de combinar comercio con invención.

Edison publicó su propio periódico, el Grand Trunk Herald, en el tren. También salvó la vida del hijo de un jefe de estación, quien en agradecimiento le enseñó operación telegráfica. Esto lanzó su carrera en la industria del telégrafo.

Edison comenzó a trabajar como operador de telégrafo, viajando por el Medio Oeste y Canadá. Trabajaba turnos nocturnos para tener el día libre para experimentos y lectura. Su creciente sordera, que comenzó en la infancia, en realidad le ayudaba a concentrarse en los puntos y rayas del código Morse.

Edison se mudó a Boston y trabajó como operador de telégrafo mientras perseguía seriamente la invención. Desarrolló mejoras para teleimpresores bursátiles y otros equipos telegráficos. Su creciente reputación como inventor lo convenció de dejar la telegrafía para enfocarse a tiempo completo en inventar.

Edison recibió su primera patente por un registrador de votos eléctrico, aunque no encontró compradores. Llegó a Nueva York sin dinero, pero reparó un teleimpresor averiado en una correduría, lo que le valió un contrato lucrativo. Su teleimpresor mejorado le ganó $40,000 para establecer su primer taller.

Edison se casó con Mary Stilwell, una joven trabajadora de su fábrica en Newark. Tuvieron tres hijos: Marion, Thomas Jr. y William. Edison estaba frecuentemente ausente, absorto en sus inventos, dejando a Mary sola. Les puso a sus hijos los apodos 'Dot' y 'Dash' por el código Morse.

Edison estableció el primer laboratorio de investigación industrial del mundo en Menlo Park, donde un equipo de trabajadores calificados podía desarrollar inventos sistemáticamente. Lo llamó una 'fábrica de inventos' que produciría 'un invento menor cada diez días y algo grande cada seis meses.'

Edison inventó el fonógrafo, el primer dispositivo para grabar y reproducir sonido. Cuando dijo 'Mary tenía un corderito' en la máquina y esta reprodujo su voz, incluso Edison quedó asombrado. Este invento le ganó fama mundial como 'El Mago de Menlo Park.'

Después de probar miles de materiales, Edison desarrolló una bombilla incandescente práctica usando un filamento de bambú carbonizado que ardía por más de 1,200 horas. Más importante, concibió todo el sistema eléctrico necesario para hacer práctica la iluminación: generadores, cableado, interruptores y medidores.

Edison abrió la estación de Pearl Street en Manhattan, la primera planta de energía central comercial del mundo. Inicialmente iluminó 400 lámparas en 85 edificios. Esto no fue solo un invento—fue el nacimiento de la industria de servicios eléctricos que transformaría la civilización moderna.

Mary Edison murió repentinamente a los 29 años, posiblemente de fiebre tifoidea o un tumor cerebral. Edison quedó devastado y se sumergió en el trabajo para lidiar con el dolor. Quedó solo con tres niños pequeños y una vasta empresa industrial que administrar.

Edison se casó con Mina Miller, la culta hija de un industrial de Ohio. Supuestamente le enseñó código Morse para poder teclear propuestas de matrimonio en su mano. Construyeron Glenmont, una mansión en West Orange, Nueva Jersey. Tuvieron tres hijos más juntos.

Edison y su asistente William Kennedy Dickson desarrollaron el kinetoscopio, un dispositivo cinematográfico temprano que mostraba películas cortas a espectadores individuales. Aunque Edison subestimó las películas como una novedad pasajera, este invento ayudó a lanzar la industria cinematográfica.

Edison comenzó a desarrollar una batería de almacenamiento mejorada para vehículos eléctricos. Después de años de experimentos y más de 10,000 intentos fallidos, creó una batería alcalina exitosa. Aunque los autos eléctricos perdieron ante la gasolina, la batería encontró usos en submarinos, trenes y lámparas de mineros.

Cuando la Primera Guerra Mundial amenazaba, Edison fue nombrado para dirigir el Naval Consulting Board, asesorando sobre aplicaciones militares de la ciencia. Aunque la colaboración fue a menudo frustrante, reflejó su estatus como el inventor más famoso de América y su compromiso patriótico.

Thomas Edison murió en su propiedad de Glenmont, con 1,093 patentes estadounidenses—más que cualquier otro inventor. El presidente Hoover sugirió que los estadounidenses atenuaran sus luces en tributo. El último aliento de Edison fue supuestamente capturado en un tubo de ensayo por su amigo Henry Ford. Sus inventos dieron forma fundamental al mundo moderno.