Nació de František Smetana, un cervecero amante de la música, y de Barbora Smetanová en el Reino de Bohemia bajo dominio de los Habsburgo. La música en casa lo puso pronto en contacto con sonidos populares checos y con el repertorio de salón.

Ofreció una interpretación pública al piano cuando aún estaba en la escuela primaria, mostrando una confianza y una memoria musical poco comunes. Mecenas y maestros locales advirtieron su talento y lo animaron a emprender estudios más serios fuera del ámbito familiar.

Viajó a Praga en busca de instrucción profesional y de una vida cultural más amplia en la capital bohemia. Se sumergió en los conciertos y en la composición, con el objetivo de igualar los estándares de la Europa musical de lengua alemana.

Para mantenerse, dio clases de piano y actuó en salones y espacios públicos de Praga. Ese trabajo afianzó su técnica y lo conectó con círculos influyentes que más tarde respaldarían sus ambiciones como compositor.

Durante las revoluciones de 1848, abrió un instituto privado de música en Praga, promoviendo una pedagogía moderna y la vida cultural checa. La convulsión política reforzó su convicción de que la música podía servir a la identidad nacional y al orgullo cívico.

Se casó con la pianista Kateřina Kolářová, quien apoyó su carrera musical y compartió sus ambiciones artísticas. Su hogar combinó docencia, interpretación y composición, aunque más tarde estuvo marcado por tragedias personales y pérdidas.

Ante las perspectivas limitadas en Praga, aceptó trabajo en Suecia y se mantuvo activo como director, pianista y profesor. En Gotemburgo ayudó a construir la vida de conciertos y asimiló tendencias europeas, incluido un enfoque sinfónico de inspiración lisztiana.

Volvió cuando el renacimiento nacional checo cobraba impulso, con la expansión de teatros, coros e instituciones cívicas. Decidido a escribir grandes obras checas, buscó unir formas modernas con la lengua checa y el carácter popular.

Tras la muerte de su primera esposa, se casó con Bettina Ferdinandiová e intentó estabilizar la vida familiar mientras trabajaba intensamente en Praga. El matrimonio coincidió con una presión profesional creciente en el competitivo mundo teatral.

Su ópera La novia vendida se estrenó en el Teatro Provisional, combinando ritmos de danza checos con oficio operístico. Aunque la revisó repetidas veces, se convirtió en una piedra angular de la ópera checa y en un emblema nacional popular.

Asumió un puesto de liderazgo en el Teatro Provisional de Praga, influyendo en el repertorio y en los estándares de interpretación. El cargo lo situó en el centro de la cultura pública checa, pero también lo expuso a críticas feroces y a intrigas políticas.

Después de años de debates conflictivos sobre la orientación artística y las prioridades nacionales, dejó su puesto en el teatro. El enfrentamiento fortaleció su decisión de centrarse en la composición, incluso cuando su salud empezó a deteriorarse.

Una enfermedad grave provocó una rápida pérdida de audición, dejándolo prácticamente sordo e incapaz de dirigir en público. Al igual que Beethoven antes que él, se volcó hacia el interior y, apoyado en el oído interno y la escritura, siguió componiendo con un nivel muy alto.

Comenzó a componer Má vlast, un conjunto de poemas sinfónicos que celebran paisajes, leyendas e historia checas. El proyecto aspiraba a dar a Bohemia una epopeya musical comparable a las obras nacionalistas que surgían en la Europa del siglo XIX.

Escribió Vltava, siguiendo el curso del río por bosques, pueblos y Praga mediante una imaginería orquestal vívida. Su tema principal, memorable, llegó a ser reconocido internacionalmente como símbolo musical de la identidad y el territorio checos.

En busca de calma y apoyo familiar, vivió en el campo en Jabkenice, donde siguió componiendo pese a la sordera y al empeoramiento de los síntomas. El entorno rural le dio alivio frente a las controversias de Praga mientras pulía sus obras tardías.

Creció el reconocimiento público por su papel en la creación de un lenguaje musical checo moderno, y se multiplicaron las interpretaciones de sus óperas y obras orquestales. En privado, su salud se deterioraba, creando un contraste doloroso entre la aclamación y el sufrimiento.

Al agravarse los síntomas, fue ingresado en un hospital psiquiátrico, reflejo del limitado conocimiento médico sobre las fases avanzadas de las enfermedades neurológicas en esa época. Amigos y admiradores siguieron su estado de cerca mientras la cultura checa lamentaba el apagarse de su voz.

Murió en Praga tras años de sordera y enfermedad, dejando un legado que moldeó la música checa durante generaciones. Su funeral se convirtió en un momento público de solidaridad cultural, afirmando su lugar en la historia nacional de Bohemia.