Nació en San Petersburgo, Imperio ruso, hijo de Dmitri Boleslávovich Shostakóvich y Sofía Kokúlina. Su madre, pianista formada, empezó a guiar su oído musical desde temprano, moldeando un temperamento disciplinado pero curioso.

Admitido en el Conservatorio de Petrogrado, estudió piano y composición mientras la ciudad sufría escasez tras la Revolución. Profesores como Aleksandr Glazunov reconocieron su talento y lo ayudaron a continuar pese a la enfermedad y la pobreza.

Su Sinfonía n.º 1 se estrenó como obra de graduación y pronto recibió elogios por su agudo ingenio y su dominio orquestal. Directores de Europa y Estados Unidos la programaron enseguida, convirtiendo a un joven estudiante en una figura cultural soviética en ascenso.

Compitió en el primer Concurso Internacional de Piano Chopin, donde recibió un diploma honorífico y demostró sólidas credenciales pianísticas. El viaje a Varsovia lo expuso a la vida musical occidental y a críticos más allá de las fronteras culturales soviéticas.

Para mantenerse, escribió música para películas y pronto dominó la sincronización precisa y los temas vívidos de personaje. Ese oficio afiló su capacidad de cambiar bruscamente de ánimo, técnica que más tarde se escucharía en sus sinfonías y obras escénicas satíricas.

La ópera Lady Macbeth del distrito de Mtsensk llenó las salas con su drama crudo y su orquestación audaz. Su éxito lo situó en el centro del modernismo soviético, celebrado por los teatros pero vigilado por los guardianes ideológicos.

Tras la supuesta salida disgustada de Iósif Stalin de una función, Pravda publicó el célebre ataque Caos en lugar de música. Ante un peligro real en plena Gran Purga, retiró su Cuarta Sinfonía y vivió con una maleta preparada junto a la puerta.

La Sinfonía n.º 5 se estrenó entre ovaciones emocionadas y se promovió como su respuesta creativa a críticas justas. Su heroísmo exterior satisfizo a los funcionarios, mientras sus corrientes subterráneas de tristeza y tensión conmovieron profundamente al público.

Con la invasión de la Unión Soviética por la Alemania nazi, comenzó la Sinfonía n.º 7 mientras Leningrado sufría bombardeos y un bloqueo cada vez más severo. Fue fotografiado con un casco de bombero para levantar la moral, convirtiéndose en símbolo de resistencia cultural en tiempo de guerra.

Evacuado con su familia, completó la Sinfonía n.º 7 en Kuibyshev, donde tuvo su gran estreno. La partitura fue luego enviada por vía aérea a Occidente y se interpretó como emblema antifascista, ampliando de forma dramática su proyección mundial.

Se incorporó al profesorado del Conservatorio de Moscú, enseñando composición y guiando a músicos jóvenes dentro de un sistema cultural estrictamente controlado. Al equilibrar la pedagogía con las expectativas oficiales, cultivó un papel público mientras resguardaba una conciencia artística privada.

En lugar de una gran sinfonía de victoria aprobada por Stalin, produjo la Sinfonía n.º 9, concisa e irónica con gestos a la manera de Haydn. La discrepancia irritó a las autoridades y evidenció su relación incómoda con las demandas propagandísticas tras la guerra.

La campaña cultural de Andréi Zhdánov lo condenó, junto con otros compositores, por formalismo, restringiendo interpretaciones y humillándolos públicamente. Perdió cargos en los conservatorios y recurrió cada vez más a bandas sonoras y obras más seguras para sobrevivir políticamente.

Después de la muerte de Stalin, dio a conocer la Sinfonía n.º 10, una obra oscura y expansiva a menudo escuchada como retrato del terror y la resistencia. Incorporó el monograma musical DSCH, afirmando su identidad personal tras años de conformidad impuesta.

Bajo fuerte presión, se afilió al Partido Comunista, un paso que lo perturbó a él y a muchos colegas. Ese mismo año, en Dresde, escribió el Cuarteto de cuerda n.º 8, citando obras anteriores como un autoepitafio marcado por la guerra y la represión.

La Sinfonía n.º 13 puso música a Babi Yar de Yevgueni Yevtushenko, enfrentando el antisemitismo y el silencio soviético sobre la masacre cerca de Kiev. Las autoridades exigieron revisiones y las interpretaciones se limitaron, pero la obra se convirtió en un hito de testimonio moral.

La Sinfonía n.º 14 utilizó poemas de Federico García Lorca, Guillaume Apollinaire y Rainer Maria Rilke en un formato de cámara. Su franqueza sombría reflejó el deterioro de su salud y un estilo tardío centrado en la mortalidad más que en el triunfo.

Su última sinfonía entretejió referencias enigmáticas, incluidos ecos de Guillermo Tell de Rossini y motivos wagnerianos, invitando a debatir su sentido. La crítica oyó tanto juego sardónico como resignación, mientras afrontaba el declive con una claridad implacable.

Murió en Moscú tras años de una enfermedad debilitante, dejando un vasto catálogo de sinfonías, cuartetos y música para cine. Fue enterrado en el cementerio de Novodévichi, llorado públicamente mientras el debate sobre su verdadera voz continuó en todo el mundo.