Nació en una familia modesta en Florencia, en el Gran Ducado de Toscana, y creció rodeado de una vibrante música de iglesia y de calle. La temprana exposición a ritmos de danza y al violín lo preparó para un futuro en el espectáculo cortesano.

Viajó a Francia para servir a Ana María Luisa de Orleans, duquesa de Montpensier, como paje de habla italiana. En París asimiló la lengua y el estilo franceses mientras seguía perfeccionando el violín y la danza.

En los años tensos posteriores a la Fronda, bailó y tocó en entretenimientos cortesanos que ayudaron a restaurar la autoridad real. Su energía y precisión llamaron la atención de Luis XIV, que valoraba el espectáculo como propaganda.

Actuó de manera destacada en el fastuoso Ballet de la nuit, donde Luis XIV apareció como el Rey Sol. La escala de la producción mostró el dominio de Lully sobre la música impulsada por la danza y fortaleció su acceso personal al monarca.

Recibió un codiciado nombramiento como Compositor de Música Instrumental del Rey, situándolo dentro de la maquinaria de la ceremonia real. El puesto le permitió moldear la vida musical cotidiana de la corte y cultivar mecenas entre ministros poderosos.

Dirigió los Petits Violons, una banda de violines más pequeña y ágil que los antiguos Veinticuatro Violines del Rey. Al entrenar a los intérpretes con rigor y enfatizar un arco unificado, forjó un sonido orquestal nítido asociado al estilo francés.

Se convirtió en súbdito francés naturalizado y adoptó el nombre de Jean-Baptiste Lully, alineándose con la corte borbónica. En el mismo periodo, la administración real bajo Luis XIV centralizó el poder, beneficiando a guardianes culturales de confianza como él.

Se casó con Madeleine Lambert, vinculándose al influyente cantante y compositor Michel Lambert y reforzando su posición entre los músicos parisinos. El matrimonio también afianzó su respetabilidad en un mundo cortesano que vigilaba de cerca la reputación.

Contribuyó con música a los festivales extravagantes de Versalles conocidos como los Placeres de la Isla Encantada, organizados para glorificar a Luis XIV. Los actos mezclaban danza, teatro y fuegos artificiales, afinando el sentido de Lully para el tempo del espectáculo.

Trabajando con el dramaturgo Molière, ayudó a inventar la comedia-ballet, uniendo la comedia hablada con escenas cantadas y danza. Sus producciones se ajustaban al gusto de la corte y permitieron a Lully perfeccionar una escritura musical guiada por el carácter y adaptada al texto francés.

El burgués gentilhombre se estrenó con Molière en el castillo de Chambord para el séquito del rey, satirizando el afán de ascenso social mediante música y danza. Su ceremonia de tema turco y sus ritmos vivaces se convirtieron en un modelo de espectáculo cómico cortesano.

Obtuvo el control de la Academia Real de Música, apropiándose del privilegio operístico y marginando a rivales mediante autoridad legal. Con el respaldo real, construyó una institución que vinculó la ópera pública con la política del Estado de Luis XIV.

Cadmus y Hermione, con el libretista Philippe Quinault, se estrenó como un nuevo tipo de ópera francesa que equilibraba declamación, coro y danza. Su estructura en cinco actos y un prólogo celebraba la ideología real mientras fijaba estándares para compositores posteriores.

Alceste amplió la paleta dramática de Lully con un recitativo más intenso y grandes cuadros corales, ajustados a la prosodia francesa. El drama mitológico de Quinault y las escenas impregnadas de danza de Lully demostraron la viabilidad comercial del nuevo modelo operístico.

Atys quedó estrechamente asociada a Luis XIV y al gusto de la corte, ganándose fama de ser la ópera preferida del monarca. Sus lamentos expresivos y sus escenas de danza estrechamente integradas mostraron el dominio de Lully sobre la tragedia sin sacrificar el espectáculo.

Isis provocó escándalo cuando el público leyó las intrigas celosas del libreto como referencias a figuras reales de la corte, atrayendo una atención política indeseada. El episodio reveló lo peligrosamente que la ópera podía reflejar rivalidades de Versalles mientras seguía sirviendo a la imagen real.

Armide unió intensidad psicológica con una orquestación elegante, otorgando a la heroína una música compleja que equilibraba seducción e ira. La obra mostró un dominio maduro del recitativo francés y del coro, influyendo en el género mucho después de su muerte.

Mientras dirigía un Te Deum que celebraba la recuperación de Luis XIV, se golpeó el pie con una pesada vara usada para marcar el compás. La herida se infectó y, al negarse a la amputación, se produjo gangrena mientras los médicos intentaban ayudar.

Murió en París con su institución operística y sus reglas estilísticas firmemente establecidas, dejando a sus sucesores la tarea de imitar sus modelos. Compositores y administradores trataron su enfoque como canónico, incrustando su influencia en la identidad musical francesa.