Thomas Tallis nació durante el reinado de Enrique VII, probablemente en Kent o en Londres, cuando la tradición coral inglesa florecía en monasterios y capillas reales. Se conserva poca documentación, pero su formación inicial probablemente fue la de niño cantor en una institución eclesiástica.

A finales de la década de 1520, Tallis entró al servicio remunerado como organista y compositor competente dentro de la Iglesia inglesa. Desarrolló soltura en el estilo litúrgico latino justo cuando la ruptura de Enrique VIII con Roma empezaba a remodelar las instituciones religiosas.

Tallis sirvió en St Mary-le-Hill, en la City de Londres, adquiriendo experiencia en el culto parroquial urbano y en el canto profesional. El puesto lo situó cerca de clérigos y músicos influyentes durante los primeros años de la Reforma inglesa.

Tallis se incorporó al entorno musical de la abadía de Waltham, uno de los principales monasterios de Inglaterra con una sólida tradición coral. Cuando Enrique VIII disolvió los monasterios, Waltham cerró en 1540, obligando a Tallis y a muchos músicos a buscar un nuevo mecenazgo.

Tras el cierre de Waltham, Tallis consiguió empleo vinculado a la catedral de Canterbury, un centro destacado de la música eclesiástica inglesa. El traslado le ayudó a conservar estatus e ingresos mientras el personal musical de las iglesias se veía alterado en todo el país.

Tallis obtuvo un puesto prestigioso como caballero de la Capilla Real, sirviendo el culto de la casa del monarca con cantores y organistas de élite. El nombramiento vinculó su carrera directamente a las cambiantes políticas religiosas de la corte Tudor.

Con la subida al trono de Eduardo VI, los oficios en inglés enfatizaron la claridad del texto y texturas musicales más sencillas. Tallis respondió creando versiones más transparentes en inglés sin perder oficio, alineándose con las nuevas expectativas litúrgicas del culto real.

María I restauró el culto católico, reintroduciendo la liturgia latina y la polifonía elaborada en la corte. Tallis escribió obras latinas de textura rica, adecuadas para los ritos recuperados, demostrando flexibilidad sin perder su voz musical distintiva.

Isabel I restableció el gobierno protestante, permitiendo a la vez cierta música ceremonial en la Capilla Real. Tallis equilibró himnos en inglés con piezas latinas cuidadosamente seleccionadas, sirviendo a una corte que valoraba tanto la devoción como la estabilidad política.

Obras asociadas a Tallis, concisas y centradas en el texto, ayudaron a definir el sonido coral anglicano. Su escritura combinó armonía expresiva con un ajuste cuidadoso de las palabras, cumpliendo las exigencias de los reformadores sin perder profundidad musical.

Las versiones de Tallis de las Lamentaciones de Jeremías reflejan una retórica penitencial intensa y una polifonía muy controlada. En una época de temor a la disidencia católica y de agitación política, la solemnidad de la música resonó tanto en la devoción privada como en la ceremonia cortesana.

Tallis creó «Spem in alium», un vasto motete para ocho coros de cinco voces, con un diseño espacial y contrapuntístico extraordinario. A menudo vinculado a la cultura de interpretaciones aristocráticas, se considera una cumbre de la composición del Renacimiento inglés.

Isabel I concedió a Tallis y a su colega más joven William Byrd un privilegio exclusivo para imprimir música y papel pautado en Inglaterra. El favor reflejaba apoyo real y ayudó a formalizar la edición musical, aunque la empresa resultó financieramente difícil.

Bajo el privilegio, Tallis y Byrd publicaron una colección de motetes latinos dedicada a Isabel I, uniendo política cortesana y arte sacro. La publicación mostró la ambición de crear en Inglaterra un repertorio impreso comparable al de los grandes centros musicales del continente.

En sus últimos años, Tallis siguió siendo un músico veterano muy respetado en la Capilla Real, junto a Byrd como principal compositor de Inglaterra. Su estabilidad en la corte contrastó con el conflicto confesional más amplio, y su estilo influyó en compositores eclesiásticos más jóvenes.

Thomas Tallis murió a finales de 1585 tras décadas de servicio real a lo largo de los reinados Tudor, dejando una trayectoria rara vez interrumpida en medio de convulsiones religiosas. Fue enterrado en la iglesia de St Alfege, donde generaciones posteriores lo recordaron como un fundador de la tradición coral inglesa.